Побледнел с лица Людвиг и в который раз проклял тот день поганый, когда к де Броэ в услужение нанялся. А как все хорошо начиналось – и работенка необременительная, хозяин, опять же, у герцогского наследника в фаворе, платят исправно за услужливость и наградные перепадают часто. Только, где теперь этот наследник, маркиз-то молодой? Говаривали слуги герцогские, что при замке Анфор обретаются постоянно, что, мол, разгневался старый господин на сынка непутевого, осерчал сильно, да и отправил его далеко-далеко, в дыру какую-то, пыль с орочьих сапог глотать, а вместе с наследником, со двора своего и друзей его закадычных прогнал – виконта де Броэ и шевалье д, Алье. Престарелый граф, приехавший за сына просить, ничего изменить не сумел – взглянул на наследника своего грозно, плюнул сыну под ноги и пошел прочь, туча-тучей. Вот и получается, что виконту тому со всех сторон не везет – и с господином молодым разлучили, и у отца, теперича, он в опале обидной. Того и гляди, граф де Броэ младшего сынка наследником сделает, а старшего и вовсе – погонит взашей.

Вздохнул Людвиг горько, между лопатками беззащитными взгляд ведьмин, обжигающий, почуяв – и богатые тоже плачут, хотя, гораздо реже чем подлая чернь.

Марта занесло в портал случайно – уж очень молодой ученик придворного чародея страдал от неудовлетворенного любопытства. Надо же – повстречаться с призраком Проклятого мага, прозванного еще Убийцей короля. Вот свезло, так свезло – рассказывать станет при королевском дворе кому, так, ни в жизнь не поверят! Скажут – брешешь балаболка, заливаешь, врешь и не краснеешь! А девица-раскрасавица, что так сильно приглянулась ученику Доломео, оказалась внучкой самого герцоге де Анфор и родственницей короля. Правда, тут еще родство родовой Источник подтвердить должон, но, судя по тому, как угодливо гнул спину хозяин Марта, мэтр Доломео, за подтверждением дело не станет

Повезло девице этой родовитой попасть в ученицы к Проклятому магу, пусть и призраком ставшему. Вот он, учитель настоящий, не чета иным другим! Как многому успела выучиться данная Арлиэлла за какие-то четыре декады! И молниями она швыряться горазда, и огнешары у нее ладные получаются, да и прочими талантами госпожа не обделена – тварь чешуйчатая ею приучена! Кхаарц! Вот бы ему, Марту так, а то он, вот уже три года у чародея придворного учеником подвизается, а кроме как бытовых, самых простых приемов магических, ничем не овладел.

Обидно, да?

– Попроситься к Проклятому магу в ученики? Вдруг, да возьмет, коль в хорошем расположении духа находиться будет? – так мечтал Март и всё выискивал удобный момент, чтобы поговорить с вредным призраком на волнующую его тему.

А призрак вдруг, шасть, да прямо в окошко почти затухающего портала шмыгнул. Март и не утерпел, следом за ним бросился – удобным момент посчитал. Останется с призраком наедине и в ноги тому кинется, об ученичестве попросит. Наверное, и госпожа Арлиэлла против не будет – добрая она. Говорят, что даже служанку свою, горбунью, лечить пытается. Но, про то, брешут, скорей всего – где это видано, чтобы высокородная и знатная до горбуньи снизошла?

Страшно стало Марту чуть ли не до мокрых портков в тот момент, когда вокруг него все звуки затихли, будто умерли – ни запахов, ни ветра, ни собственного дыхания оробевший Март не ощутил. Благо, длилось это состояние недолго и закончилось быстро. Скорее, чем Март смог в отчаянье впасть и совершить какую-нибудь глупость.

Призрак и ученик придворного чародея из портала, затухающего, вылетели кубарем – призрак в воздухе совершил невозможный кульбит и пятном белесым завис над кустами колючими, а Март от невезения своего великого, прямым ходом в те самые кусты и влетел. Все колючки задницей собрал и застыл, глаза округлив и не дыша – вдруг враги поблизости затаились, а он тут, весь, как еж, иголками ощетинился?

– Кто здесь, под кустами, листвой шуршит? – скрипучий, полный неприязни голос Проклятого мага прозвучал над головой неудачливого ученика придворного чародея – О! – призрак злобно рассмеялся и Март почувствовал, как какая-то сила выталкивает его из-под кустов – Соглядатай Доломео! Шпион? Какая восхитительная наглость! Жить надоело, мальчишка? – разорялся призрак, плюясь эктоплазмой – Чего тебе на месте не сиделось, дубина? Куда полез – голой жопой, да на муравейник? – и пнул парня призрачной ногой под то самое место, на которое тот себе приключение сыскать ухитрился.

Призраки нематериальны, говорите вы? Очень даже ошибаетесь!

Всю прелесть этого ошибочного мнения Март ощутил сполна – его как подкинуло, да, как о землю, шмякнуло! Задницей! А в заднице колючки задержались с тех самых кустов, будь они неладны!

Глаза у парня слезами наполнились, он и рот, было, распахнул для вопля, рвущегося из самых глубин души, но полупрозрачный кулак Проклятого мага возник у него перед глазами, и парень вопль не родившийся, проглотил спешно, едва при том не подавившись.

– Не ори, будь мужчиной! – сипло проскрипел Призрак, зависая над верхушками тех самых колючих зарослей – Не дома! И дома – не ори! Терпи! Враг кругом! Услышит – не возрадуешься! Тебе, пока что, только задницу искололо зверски, а станешь орать, так и голову отчекрыжат. Ферштейн?

Март последнее слово странное, не понял, но, на всякий случай, головой закивал активно, а призрак неугомонный, гневно фыркнув, подумал о том, что некоторые словечки прилипчивые из лексикона ученицы, он, все же, не зря позаимствовал – вон, как быстро, олух недоученный в себя пришел! Сидит тихо, не моргает даже, дышит через раз – того и гляди, корни пустит и кустиком прикинется.