Мы порхали уже довольно продолжительное время. Я несколько раз ловила на себе весьма благосклонные взоры главного эльфа… Наконец он важно кивнул мне и произнес:

– Ты весьма грациозна. Если поживешь с нами подольше, сумеешь обрести грацию истинной цветочной эльфийки.

– А когда меня расколдуют?

– Никогда. Я так решил.

После такого решения впору было сложить крылышки и рухнуть прямо на землю.

– То есть как это – никогда?! Ты же обещал!

– Правители всегда были полновластными хозяевами своих обещаний. Захотел – обещал, захотел – отказался.

Справедливости и порядочности нет нигде. В том числе в прекрасном Речном краю. Ничего удивительного.

– Эй, мы так не договаривались! Что за произвол, в конце концов? – возмутилась я на лету. – Ты хоть представляешь, с кем связываешься? Я, между, прочим, нахожусь под покровительством Правительницы лесных эльфов…

– Эти неуклюжие великаны не смеют вмешиваться в наши дела, —заявил крошечный владыка. – Можешь не рассчитывать на их помощь. Кстати, ты слишком много себе позволяешь. В Речном краю никому не дозволяется повышать на меня голос. Однако твой характер скоро исправится. Мы сумеем тебя воспитать.

Правитель махнул своим приближенным, и мелкая братия моментально меня окружила.

– Заберите у нее крылья!

Битвы никакой не произошло… Даже если бы я по случайности владела приемами рукопашного воздушного боя, они оказались бы бесполезны. На меня навалились всей толпой и по-быстрому лишили недавно обретенных крыльев. Ладно, хоть не с мясом выдрали.

К счастью, падение не состоялось, меня сразу подхватили несколько пар рук одновременно.

– Возвращаемся! – распорядился этот… даже слов нет, как бы его обозвать…

Приблизительно так, наверное, чувствовали себя люди на дыбе. Руки вывернуты, в глазах потемнело от боли… Очень хотелось хотя бы ногой пнуть кого-нибудь из эльфов, которые меня удерживали… Однако это было чревато непредсказуемыми последствиями. Пришлось терпеть.

Пытка закончилась, и мы опустились на полянку, где тоже было полно эльфов… Вокруг росли кусты с пышными цветами – коралловыми, розовыми, кремовыми, белыми. Чудесное местечко. Невозможно было, конечно, определить, насколько полянка удалена от нашей с Лэтом стоянки. В любом случае радостно очутиться на твердой земле. Не бояться в любой момент грохнуться вниз и переломать кости – как же мало порой требуется для счастья! Но сама ситуация складывалась предельно паршивая. Главный эльф распорядился:

– Присматривайте за ней!

Запахнул свой плащик и величественно удалился, свернув за куст. Большая часть свиты последовала за своим повелителем. Однако желающие выслужиться и посторожить меня тоже нашлись. Никто пленницу не хватал, не связывал, не приковывал золотыми цепочками к былинкам. Но куда скроешься, если на тебя смотрит множество глаз? Эльфы, которые впервые увидели меня только что, оживленно перешептывались между собой.

Устав стоять у всех на виду, я отошла в сторону и уселась на камешке… От земли тянулся запах то ли плесени, то ли перегноя, смешиваясь с цветочным благоуханием. Складывалось впечатление, что меня пока оставили в покое. Вот только надолго ли?

Близились сумерки. Оказывается, много времени миновало с тех пор, как я удалилась от костра, беззаботно помахивая пустым котелком. Котелок, понятно, остался валяться под дубом. Какой же этот котелок огромный по сравнению со мной… нашел его Лэт или не заметил?

На полянке начиналась какая-то суета. Среди листьев зажглись зеленоватые огоньки, видимо, легендарные светлячки. На открытой площадке, где совсем не было травы, только мох проглядывал, собрались насекомые. Конечно, все внушительных размеров. Жуки шевелили усами, волосатые гусеницы перебирали щетинками… Ночные бабочки, порхавшие в полумраке, напоминали гигантских летучих мышей. Откровенно говоря, это было жутковатое зрелище.

Еще больше захотелось куда-нибудь скрыться, воспользовавшись сгущающейся темнотой. Вот только отправляться в неизвестность было еще хуже. Деревья превратились в исполинские декорации фильма ужасов, за которыми то и дело раздавались дикие вопли. Ветки скрипели так, будто вот-вот обрушатся и одним махом придавят нас всех, вместе с жуками и гусеницами… Я ведь стала крошечной, поэтому обычные звуки ощущались гораздо громче. К тому же, раздавить и проглотить теперь мог, кто угодно…

Насекомые сползались и слетались не просто так, а с определенной целью. В членистых лапах появились диковинные музыкальные инструменты, и вот уже по воздуху разлетелась нежная мелодия. Удивительный духовой оркестр. Струнные, напоминающие арфы, тоже обнаружились.

В мерцающем зеленоватом свете эльфы начали кружиться и хлопать в ладоши. Бабочки порхали в такт, наверное, тоже участвовали в танцах. Из-за облаков выглянула луна, залила пространство холодным серебряным светом. Все вокруг стало казаться еще красивей и ярче. Эльфы танцевали уже не только на земле. Поднимались в воздух, кружили парами или целыми цепочками. Музыка становилась то громче, то тише, то веселилась, то грустила.

На соседнем камушке примостилась рыжеволосая эльфийка, поставила на колени глубокое блюдо.