— Даанэль, это ты? — недоверчиво рассматривала парня принцесса.

— Увы, я, — с грустной улыбкой ответил тот.

— Что с тобой случилось?! Почему ты в таком виде? И что с твоими волосами? — в голосе девушки звучали нотки паники.

— Так сразу всего и не расскажешь.

Я, подумав, медленно приблизилась к паре царственных родственников. С другой стороны подошёл Нэль, пристально рассматривая Дэна и как бы невзначай закрывая собой Элианель.

— А я тебя не чувствую, — подозрительно произнёс он, одновременно зажигая на кончиках пальцев зеленоватые огоньки.

— Ну, спасибо, — усмехнулся в ответ Дэн. — Собственный Хранитель не узнал. Меня, может, ты и не чувствуешь, но Раэл Танн, надеюсь, признал? — указал он на свою чёрную печатку.

— Да, это он! — удивлённо ответил Нэль, стряхивая с рук огоньки, брызнувшие во все стороны весёлыми светлячками. — Не подделка. Что же с тобой приключилось?

— Вежливо ты меня встречаешь, — хмыкнул Дэн. — А где «Добро пожаловать, хозяин», искренняя улыбка, в конце концов?

Пикировку парней прервал женский возглас:

— Ты всё-таки живой!

Это принцесса разглядела из-за спины Нэля королевский перстень. Вырвавшись на оперативный простор, она повисла на шее Дэна, причитая и всхлипывая. Даже не так — она откровенно рыдала, прерываясь только на очередную сентенцию вроде «я думала, ты погиб», «никто уже не верит в твоё возвращение» и «они мне сказали». Он гладил её по голове и что-то успокаивающе шептал.

Душещипательная сцена продолжалась пару минут. Потом король чуть отстранился, спросил:

— Сколько времени у тебя осталось?

— Не больше четверти свечи.

— Довольно слёз. Мы встретились. Теперь всё будет хорошо. Вспомни — ты наследная принцесса. От тебя сейчас многое зависит. Ты должна быть сильной.

— Я уже успокоилась, — шмыгнула носом напоследок Элиа, промокнула платком глаза и действительно успокоилась. Вот же самообладание у королевских особ!

— Вот так и должно быть. Никому не показывай своих истинных чувств! — продолжал поучать Дэн, потом кинул взгляд в мою сторону и спохватился. — Мы забыли о правилах хорошего тона. Девушки, я хочу официально вас познакомить. Элиа, позволь представить тебе Марию Соколову. Этой девушке я многим обязан. Маша, познакомься — наследная принцесса Элианель Раэл Лаэнтер, моя сестра.

Принцесса сделала изящный реверанс, я смущённо кивнула. Кланяться мне показалось глупым. Ну, не делала я никогда реверансов, вряд ли первая попытка в жизни получится столь же красивой, как у принцессы. Дэн поспешно спрятал улыбку, глядя на нас:

— Элиа, не сочти за грубость и невежливость, но в Машином мире при знакомстве не кланяются. Протяни свою руку.

Принцесса с удивлённым видом выполнила просьбу, а король обратился уже ко мне:

— Пожатие руки у вас допускается при знакомстве женщин, не так ли?

Я протянула в ответ свою руку, и пожала ладошку принцессы:

— Приятно познакомиться.

— Приношу извинения за свою грубость при первой встрече. Я приняла тебя за шпионку. Думала, что тебя послали следить за мной здесь. Сожалею, что так вышло.

— О чём речь? Я тоже была не слишком-то вежлива. Так что забудем об этом, как будто ничего не было.

Дэн одобрительно посмотрел на нас:

— Официальная часть окончена. Надеюсь, вы подружитесь. Мне бы очень этого хотелось, — тут он кинул многозначительный взгляд на Хранителя. — С Нэлем, как я понимаю, вы и так уже знакомы, представлять вас нет необходимости. Тем более, что он церемоний не признаёт.

Король окончательно стряхнул с лица улыбку и обратил своё внимание на сестру:

— Лорд Дэйтон в столице?

— Он возглавляет поиски. Разослал поисковые отряды во все концы, и сам уехал.

— Рраэнн! Немедленно отзови его! Аккуратно, не афишируя. Отправь за ним… кого бы отправить… старика Гаэла. Он предан нам. Намекни, но только намекни, что получила весть от меня. Например, скажи, что видела сон. Дэйтон поймёт. Он никуда не должен уезжать. Его задача — постоянно находиться рядом и охранять тебя. Ему расскажешь о нашей встрече лично. А поиски пусть возглавит герцог Тэо.

— Ах, он не даёт мне прохода!

— Опять? Решил воспользоваться ситуацией? Интересно. Уверен, что я не вернусь? Прекрасно. Проси его сама. Пусть послужит короне и своей принцессе. За верность обещай ему награду. Намекни о выгодной женитьбе, — принцесса отшатнулась. — Не на тебе, не бойся, — засмеялся король. — У меня есть подходящая партия. Графиня Ликаэ будет ему идеальной парой.

Принцесса прыснула в кулак, парни расхохотались. Я чувствовала себя как дура. Очевидно, обсуждаемые персонажи имеют для них особое значение, я же понятия не имею, о чём речь. Дэн продолжал расспрашивать сестру об обстановке во дворце, сыпал именами, интересовался, как ведёт себя тот или иной граф, советник, министр, кого прочат в регенты? Так странно было наблюдать за ним в эту минуту. Как будто он стал выше и значительнее. Король, совсем король. Государственный муж. Даже неподходящая одежда не портит впечатления. Сейчас они с Нэлем совсем не похожи.