Он достал из дорожной сумки сложенную в трубку карту Лафирии, раскрыл, держась за твердые основания и определяя ближайший городок под названием Ратомир. Волнения магической силы исходили именно оттуда.

– Я чувствую, что мы на верном пути. На рассвете мы должны достигнуть цели.

Карта вновь оказалась на дне сумки. Принц дернул за поводья, приказывая лошади двигаться быстрее. Та всхрапнула, но подчинилась.

Отряд вооруженных солдат молча последовал за своим господином.

***

Гуляние длилось всю короткую летнюю ночь. Гости напились, но не утихали, требуя от новобрачных развязки веселья и исполнения супружеских обязанностей. Когда небо посветлело на горизонте, они дружным улюлюканьем проводили молодых до опочивальни. Я чувствовала себя жутко уставшей, хоть и просидела на скамейке, неподалеку от разгулявшихся селян. Половина музыкантов уже сладко спали кто на траве, кто на лавке. Самые стойкие не попадали в лад, выводя неровные ритмы. Пожалев свои уши, я решила удалиться в спальню, как услышала неожиданные новости.

– Эльфы в Ратомире! – произнес паренек, приятель жениха, что ненадолго покидал торжество.

Я встретилась взглядом с новобрачными, которые уже почти входили в дом. Лицо Виолы выражало беспокойство, но она среагировала быстрее меня. Подскочив ко мне, схватила за руку и потянула в дом.

Она накидала на стол сдобы, яблок, кусок копченого мяса, взяла с полки еще бутылку вина. Подхватив концы скатерти, завязала ее узлом и дала мне этот куль в руки. Потом набросила на плечи темно-зеленый плащ и произнесла торопливо:

– Тебе нужно бежать, Арвен! Я дам тебе свою лошадку.

– Не знаю, как тебя благодарить, – распереживалась я.

– Ты нас уже отблагодарила, – быстро ответила Виола и, повернувшись к жениху, скомандовала, чему я удивилась: – Райен, помоги госпоже Арвен покинуть дом, а я пока отвлеку гостей.

Я последовала за мужчиной в конюшню, где он умело оседлал рыжую лошадь и усадил меня на нее. Я, в ужасе не от погони, а от высоты, на которую забралась, взирала на Райена и на животное, что топталось подо мной.

– Кажется, я не смогу скакать на ней, – произнесла я вслух.

– Я думал, эльфийки – прирожденные наездницы, что вы рождаетесь уже в седле.

– Я тоже так думала, – пробурчала в ответ, пытаясь удержать равновесие и опустить платье, которое неприлично задралось, показав мои голые ноги.

Что ж будем держаться до последнего. Упаду, так упаду, главное не убиться по ходу дела. Только бы добраться до леса, а там уже как-нибудь спрячусь от погони.

– Держись широкой дороги, она выведет тебя в город Крумвель.

Райен вывел животное через хозяйственный двор, потом хлопнул кобылу по крупу, прося у неба защиты для меня.

Зажмурившись, я помчалась к кромке леса. Лошадь прошла галопом несколько сотен метров, потом замедлилась, и я открыла глаза, разглядывая сосновый бор, который виднелся в лучах восходящего солнца.

Надо же, я пока жива, и меня еще не поймали! Вот что значит кататься в детстве на пони, понятие хоть какое-то имелось.

Продолжая впиваться в гриву лошадки от напряжения затекшими пальцами, я обернулась назад, чтобы понять, нет ли за мной преследования. Кобылка перешла на умеренную рысь, и я подпрыгивала в седле при каждом ее шаге. Заметив уходящую вправо тропу, я решила свернуть на нее.

С каждым звуком леса: хрустом веток, криком птиц, мое сердце замирало, и мне казалось, что вот-вот покажется злобный братец и схватит меня. Но, видимо, Виоле удалось задержать его в деревне. Надолго ли? В любом случае, у меня есть фора, которой глупо не воспользоваться.

Я продолжала гнать лошадь по широкой тропе, пока не почувствовала изнеможение. Непривыкшая к таким скачкам, моя пятая точка давала о себе знать. Но я думала, что будет намного хуже – видимо, тело эльфийки было приучено к подобным нагрузкам. Тропа стала сужаться. Я решила дать лошади передышку, перестала натягивать поводья и подгонять животное, и кобыла пошла ровным неторопливым шагом. Кроны огромных деревьев смыкались высоко над головой, почти не пропуская лучей света. Мне приходилось пробираться в полумраке, но я хорошо видела все вокруг, и все же было немного жутко и непривычно. Подол платья внезапно зацепился за ветку, ткань натянулась при ходьбе лошади и с треском порвалась.

– Вот, блин! Одно единственное платье – и то испорчено, – выругалась я.

Но тут же нашла в этом плюс: моим ногам в коротких панталонах стало посвободнее, ткань не так сильно стягивала, и можно было устроиться в седле удобнее. Я подвела лошадку к поваленному дереву, неумело слезла с нее, ступив на ствол, а с него спрыгнула на землю. Чтобы лошадь не ушла, привязала поводья к суку, сама уселась на то самое дерево и разорвала платье по шву с другой стороны – для симметрии.

Теперь смогла рассмотреть, что поваленное дерево лежит у развилки. Наверное, его оттащили, чтобы не мешало проезду повозок. Направо уходила широкая дорога со следами от колес. Похоже, она пользуется спросом у людей. Значит, мне стоит ею тоже воспользоваться. К тому же я вспомнила последнее напутствие Райена о том, что мне стоит ехать на восток в городок Крумвель именно по широкой дороге. Налево же шла заросшая высокой травой тропа.