Румяный широкоплечий Брат Эктор, заправляющий в кузнице, подтвердил мою догадку.

— Так оно и есть, Брат Атор… — Он поднял повыше к свету кинжал с погнутым лезвием (привести отличную сталь в такое состояние удалось с большим трудом). — Этот форт может принять самое меньшее три сотни плащей. А на самом деле их здесь всего несколько десятков…

— Почему?

— Ну а зачем больше-то? Раньше да, был смысл, когда каторжан охраняли. Но теперь этим занимаются солдаты… Здесь тебе не Империя!… Глянь вокруг — лес да камень. Прокормить и занять такую орду дорогого стоит. — Кузнец неодобрительно покачал головой. — Да и грешно держать на задворках лишние мечи, когда их настолько не хватает в порубежье… Вот и шлют сюда в основном молодёжь зелёную, набираться уму-разуму. Ну и парочка Паладинов зализывает раны, да заодно следит, чтобы всё было в порядке…

— А маги? — прищурился я.

Эктор фыркнул.

— Ну, маги — другое дело. Смотри, — Он принялся с готовностью загибать пальцы. — Охрана. Учёные. Несколько штук целителей. Итого с три десятка человек наберётся… Ну, и те, конечно, что заняты агмариллом. Но эти, последние, особая статья… Они к каторге отношения не имеют — сами по себе. Сидят в хранилище, копошатся, как муравьи. Проверяют, сортируют, клеймят… Даже не уверен, что всех их знаю в лицо.

Обернувшись через плечо, Брат Эктор неожиданно гаркнул во всю мощь своих лёгких — я едва не вздрогнул:

— Бальдрин!!!

Через несколько мгновений откуда-то из тёмных недр кузницы вынырнул низенький коренастый работник в холщовом фартуке до пят, на ходу вытирая руки куском ветоши.

— Где тебя носит, гномий сын? — рявкнул мастер, хотя видно было, что больше для острастки.

— Или у тебя с памятью неладно? Сам же велел мне подправить кольчугу… — откликнулся Бальдрин ворчливым баском, огладив короткую, но густую рыжую бороду.

Только теперь я разглядел, что передо мной и в самом деле гном.

— Велел… А теперь другое велю! — Брат Эктор подкинул на ладони мой кинжал. — Надо привести его в порядок.

— Кэр дхайне васта!… — Бальдрин смачно сплюнул под ноги и уставился на меня. — Камень ты, что ль, им рубил?!

Я многозначительно промолчал, хотя догадка мастера была весьма точной.

— Твоё какое дело? — напустился на гнома кузнец. — До ума довести сможешь?

— Дхайне! Да как два пальца… — гном снова сплюнул, на сей раз презрительно. — Иди давай, пропусти с братцем по кружке пива и не мешай тому, кто действительно знает, как обращаться с металлом…

— Поговори мне тут… — Эктор сурово свёл брови, однако хлопнул меня по плечу. — Пойдём, Брат Атор, глотнём… свежего воздуха. Этот малахольный кого хочешь выведет из себя…

И добавил шёпотом, когда мы уже направлялись во двор:

— Но кинжальчик твой будет как новенький…

— Он — каторжник? — вполголоса спросил я.

— Да… — отозвался Эктор. — Демоны, Брат — у него и впрямь золотые руки! Кому гнить в забое, и так хватает… Так какая разница, где он будет тянуть свой срок и работать на благо людей?

Я кивнул:

— Твоя правда…

— В конце концов, нигде прямо не сказано, что каторжанину положено только долбить руду… — Мне показалось, что кузнец оправдывается. — А так всяко лучше и ему, и нам. Ты б знал, сколько отличного оружия Ордену они за это время сковали…

— Они?

— Таких, как он в кузне ещё двое, — помедлив, признался Брат. — Из любого, самого дерьмового металла сделают превосходную вещь!… Не ставлю их только на агмарилл, — кузнец хмыкнул, — по понятным причинам…

— Сбежать не пытались? — спросил я.

Эктор одарил меня тяжёлым взглядом.

— Понимаю, о чём ты. Но тем убогим и вправду нечего было терять… А моим — есть. Возможность дотянуть живыми до конца каторги дорогого стоит… Они не полудурки и не самоубийцы какие. И так, поди, каждый день радуются тому, как им сказочно повезло — да работают на совесть, чтоб я, не приведи Таргос, не передумал воротить их на Копи в общий барак…

— Понятно.

— Вы, конечно, разберётесь, что там да как. — Эктор притворил тяжёлую дверь кузницы, выходя в сумерки следом за мной. — Но, если хочешь знать моё мнение, Брат — судьба тех двоих, что пропали, немногим радостнее, чем у троицы, прибитой охраной на месте. Те хотя бы погибли сразу — эти же просто обрекли себя на дополнительные муки… Если вам повезёт, то наткнётесь где-нибудь на их кости. А скорее всего, не найдёте и тех…

Внезапно наше внимание привлекли громкие выкрики и лязг металла, донесшиеся откуда-то из-за угла. Недоговорив, кузнец нахмурился и свернул туда. Я последовал за ним.

Двор позади кузницы очевидно, служил оружейным. Однако мишени для стрельбы из арбалета и лука, а также несколько кинтан с изрядно побитыми щитами были кое-как свалены на дальней его стороне. С десяток Братьев толпились около импровизированного ристалища, наспех огороженного верёвками, на все лады ругая и подбадривая бойцов, схватившихся на мечах.