Практически то же было и с другой призванной мною к «разговору» мелкой нежитью. Суровые, похожие на ожившие грибы, Болотники, проворные Лесовички, крошки-Ховрашки, обитающие под корнями деревьев — все они либо отмалчивались, либо утверждали, что ничего не знают. Так, сморщенная сухонькая Еловая Матушка с готовностью выбралась из ближайшего заснеженного дупла со мной «поболтать» — не так уж много у неё находилось в лесу собеседников. Однако когда я спросила, не случалось ли в этих краях в последнее время чего-нибудь странного, страшного, неправильного, не появлялись ли необычные существа — лишь долго качала похожей на прошлогоднюю шишку головой… На вопрос, не родился ли недавно кто-то особенный в её владениях, скрипучим голосом принялась перечислять все прибавления в звериных, птичьих и насекомьих семействах… Когда же я прямо поинтересовалась, знает ли она, кто напал на охотников у Гнилого Болотца, изрекла совсем уже непонятную фразу: «Коль посеяны снежинки, не диво, что всходит вьюга». И заторопилась обратно в дупло…

День, потраченный впустую, плавно перетекал в вечер, когда я — усталая, голодная и злая — наконец сдалась… Ввалилась в комнату, почти не почувствовав её уютного тепла, сунула греться в печку чугунок с супом и, стащив с полки сухарь, плюхнулась на лавку, на ходу откусывая половину.

Приближалась ночь, и ничего хорошего она не сулила. Кто знает, как надолго затаилась тварь и где в следующий раз она проявит себя? Думать о том, что одинокая лесная избушка с единственной жилицей для неведомого монстра будет привлекательнее многолюдной деревеньки, упорно не хотелось… А я ведь так ничего и не узнала.

У меня оставалась только одна идея, и я упорно пыталась её прогнать. Потому что она мне очень не нравилась. И тем не менее, чем дальше, тем больше становилось понятно, что ничего другого мне не остаётся.

Нужна была вылазка на Гнилое Болотце — разыскать место, на котором охотники пересеклись с тварью, внимательно там осмотреться и поискать то, что сможет мне помочь. Хотя бы какую-нибудь зацепку… И самое печальное, что заняться этим надо было не откладывая.

Я заставила себя подняться, чтобы вытащить из печки суп. Отлила немного в тарелку, помешала, хлебнула пару ложек, даже не различая вкуса…

Конечно, отправиться с утра было бы куда предпочтительней. Однако вряд ли я располагала этим временем. Человек в заимке погиб, когда устроился на ночлег, а на охотников у Болотца напали средь белого дня… Судя по всему, для твари что день, что ночь были в одну цену.

Для меня, пожалуй, тоже — в лесу я одинаково хорошо ориентировалась и под солнцем, и при луне. Шансы избежать встречи с монстром были одинаковыми. Равно как и наткнуться на него. При этом я прекрасно понимала, что в последнем случае мало мне не покажется…

Странный скрежещущий звук привлёк моё внимание, и я опустила глаза на стол. А суп, оказывается, кончился, и теперь я усердно помешивала ложкой в пустой миске…

М-да. Очень мне не нравилась эта затея… Тем паче, что как не привлечь к себе внимание твари, я не имела ни малейшего понятия.

«Равнодушником» тут явно не обойтись… Более того, если эта сущность сродни высшей нежити, то нужно ещё знать, какая магия её отвадит, а какая — только насторожит и послужит «приманкой». Придётся рассчитывать только на собственные силы и, Ashratt забери, интуицию — ох, негусто…

Я невесело хмыкнула. Интуиция хороша в бою, да когда нужно споро выбирать из кажущегося равноценным, то делать или это… Но поручить ей решать, за какое дерево завернуть или в какие кусты вломиться — рано или поздно как пить дать, нарвёшься на неприятность, проводник как раз из неё неважный…

Проводник?

Погоди-ка…

Я со стуком отбросила ложку на стол.

Ну почему я сразу об этом не подумала?!

Сундук всё ещё стоял с открытой крышкой. Я рухнула рядом на колени, принялась усердно рыться в содержимом, пробираясь к самому дну. Где же, где же она?! Ага, вот!…

Перед моими глазами замелькал пёстрый край старенького вязаного платка, принадлежавшего ещё Сибилле. То, что было завёрнуто в платок, тоже досталось мне от неё в наследство… Я аккуратно развернула ветхую ткань, доставая свечу.

Толстая — три пальца, не меньше; грязно-серого цвета — она почти не горела, судя по тому, что воск у фитиля едва оплыл… И то верно: людям это заклятье даётся с большим трудом — как, впрочем, и вся магия Земли, самой бескомпромиссной и упрямой из пяти стихий. А вот народу Rocca, к счастью, способности к ней дарованы по праву рождения…

Я выскочила на двор как и была, в безрукавке. Снаружи уже вовсю сгущались сумерки и стремительно темнело, однако всё, что меня интересовало, можно было найти прямо у крыльца.

Разгрести снег ладонью не составило труда, а вот мёрзлую землю под ним пришлось подрыть ножом… Я кое-как наскребла горсть в прихваченный с собой мешочек и поспешила вернуться в светёлку, пока ещё не замёрзла сама.

Третий нужный мне компонент тоже нашёлся довольно быстро. Достаточно было бегло осмотреть коврик у входа, тёплый уголок у печки, кровать — и в руке у меня оказались несколько коротких пепельных шерстинок.