Что ж, ничего необычного. Страх — верный спутник Мечей Тьмы со времён основания Ордена. Причём те, против кого направлены наши клинки и те, кого мы защищаем, боятся нас совершенно одинаково…

Ильдариан кивком поблагодарил трактирщика, заверившего, что ужин вот-вот подадут, и, едва тот поспешил удалиться, вытащил из поясного футляра изрядно потрёпанную карту, которую развернул на дубовой столешнице.

— До Акреста полтора дневных перехода, — кончик кинжала Паладина прочертил по рисунку волнистую линию, задержавшись на условной отметке. — И насколько я помню, сама Цитадель не в столице, а подле неё, в предместье. С такими снегами мы, определённо, запоздаем… Будем там не раньше, чем к обеду третьего дня.

— И-эххх… — Вердан подавил тяжёлый вздох, звучно хрустнув костяшками пальцев.

М-да. Я тоже рассчитывал, что доберёмся скорее. Дорога, вынужденное бездействие и, что там говорить, компания уже начинали изрядно напрягать.

— Тень бы пожрала эту Полночь! — Эрджил рывком подтянул к себе кружку, делая большой глоток. Капли вина покатились вниз по подбородку, заросшему пегой щетиной. — Знал бы, что такая будет канитель — никуда б не рыпался из Рожериона. Нашёл бы и там, чем себя занять…

— Эрджил! Но ведь был приказ! — возмутился Корим. — Магистр Реттино ясно сказал: все Тёмные Братья, свободные от текущих заданий, направляются в Полуночную Цитадель как подкрепление…

— Что, действительно? — прогнусавил Эрджил, впадая в раж. — Вот уж, без тебя не знал…

— Хватит. Надоело.

Я подвинул к себе свободную табуретку, подсаживаясь к столу между ним и Верданом.

— Надо же, кто пришёл!… — пробубнил Эрджил, но уже потише.

Он явно переигрывал и, похоже, сам это понял, но заткнуться уже не мог в жалких попытках «удержать лицо». Однако в этот момент принесли суп и жаркое, и он сделал вид, что полностью поглощён одной из симпатичных подавальщиц. Отпустил в адрес чернокосой смуглянки пару грубых комплиментов, пока она расставляла тарелки, а затем сделал попытку ущипнуть её пониже спины… Однако девушка в последний момент уклонилась с грацией, неожиданной даже для её хрупкой фигурки, ухитрившись при этом не уронить ничего с подноса, и поспешно скрылась в стороне кухни, а Эрджил задел локтем стоящую на краю стола солонку и щедро просыпал её содержимое на собственный плащ.

— … Т-твою Тень!!!

— Язык бы тебе кто посолонил, — фыркнул Вердан, в то время как Эрджил разъярённо стряхивал с себя белые кристаллы.

Корим, не сдержавшись, улыбнулся.

— Так, а ну уймитесь — все! Живо! — прикрикнул Ильдариан, припечатав к столу кулак. — Показывать, кто на что горазд, будете в Цитадели, когда Командор раздаст приказы. Уж поверьте, скучать не придётся!…

Похлёбка в миске передо мной исходила ароматным паром. Самое то, что нужно после дня пути на морозе… Я поспешил отдать ей должное с не меньшим удовольствием, чем Рио — своему овсу.

— Мастер! — Корим отломил от свежей булки солидную краюху, по селянскому обычаю макая её в суп. — А для чего Командору лишние мечи?

— Откуда ж мне знать, — хмыкнул Паладин. — Но догадываюсь, конечно…

— Нежить, парень. Нежить… — Вердан провёл пятернёй по взлохмаченной рыжей шевелюре. — А то не ясно?…

— Так ведь на Полуночи её почти нет, — удивлённо заметил мальчишка.

— То когда было… — протянул Ильдариан. — А теперь расплодилось, семя Безымянного, словно крысы при Чёрной Лихорадке… И, видать, изрядно, раз Цитадель запросила помощи…

— Походу, Отвращённые резвятся, — Вердан отхлебнул вина. Поморщился: — А… остыло! Ты вот что… Заруби себе на носу, парень: если где-то вдруг со всех щелей начинает переть всякая дрянь — говорю тебе, ищи Отвращённых, не обошлось без Запретных чар!… В особенности же нелюди стараются.

— Нелюди?

— Прежде всего — остроухие твари, у них вообще каждый второй — колдун… Хоть убей, не могу понять: почему Рожеро с ними миндальничает?

— Империя заключила с эльфами мир, — Ильдариан медленно отодвинул от себя пустую тарелку. — И подписала договор вассалитета. Если вдруг ты забыл, Вердан.

— Это забудешь!… — фыркнул рыжеволосый, ожесточённо кромсая на куски ломоть баранины. — Хороши вассалы, Тень их матушку!… Только и ждут момента, змеи подколодные, а потом жалят исподтишка…

— Не нам обсуждать решения Императора, Брат, — негромко заметил Паладин, однако в лицо Вердану не посмотрел.

Вердан впился зубами в мясо, какое-то время за столом царила тишина — казалось, все сосредоточились на ужине, но ощущение недосказанности повисло в воздухе грозовой тучей, готовой вот-вот разродиться молнией… И рыжий Рыцарь всё же не сдержался:

— Будь моя воля — уже давно бы вырезал их всех под корень! И была, была же возможность…

— Вердан!

Окрик Паладина был подобен удару бича. Но бич хлестнул пустоту… Только Корим хлопнул длинными, словно у девушки, ресницами — семь лет назад он ещё пас овец в родной деревеньке где-то в Срединной Империи. Он не знал войны.

А остальным сидящим за столом было, что вспомнить. Ильдариану, разумеется, тоже. И на этот раз даже у Эрджила не возникло и мысли спорить…

— Император Рожеро справедлив. — Готов поспорить, что Паладин думал об одном, но произнёс другое.