… Империя, невзирая на крайне неудачное для этого время, всё же сумела собрать и без промедления бросить в бой лучшие силы. Затяжную войну удалось предотвратить, довольно быстро перехватив инициативу… и эльфы, спотыкаясь, поспешили на попятную, по-скорому выдумав у себя державный переворот.

Новый остроухий король клялся и божился Империи в верности и поддержке, беззастенчиво сваливая разжигание войны на предшественника и его немногочисленных соратников, и практически сразу же с готовностью подмахнул вассальную грамоту — лишь бы имперские войска отступили обратно в пределы своих границ…

Семь лет назад… Я скрипнул зубами. Хорошее настроение улетучивалось дымком от горящей щепки. Каратели, угодившие в горнило войны в самый первый черёд, практически все остались на залитых кровью её полях… Новый отряд так и не был создан. А через время Верховный Магистр принял отставку своего первого помощника и соратника, и дальше Тёмное Братство продолжило существовать уже без Просперио.

Однако, насколько я его знал, Просперио и на покое не оставлял без внимания Орденские дела, и наверняка внимательно следил за нашей жизнью. Когда, в Рожерионе, мне передали, что меня разыскивает бывший Первый Магистр, я сразу понял, что навряд ли он рассчитывает просто поделиться воспоминаниями — хотя, в общем-то, это была всего лишь просьба при случае навестить старика, и со стороны так могло показаться…

Что на самом деле могло ему понадобиться, я представить не мог. В любом случае, в скором времени мне предстояло это узнать. Вряд ли та деревенька… как её? Нижний Рогачик? — сильно задержит меня в пути…

Церковь я заприметил сразу.

Как и в большинстве маленьких поселений, её роль исполняла обычная изба, ну, может, чуть более добротная, чем остальные.

Она стояла почти у самого тракта — два входа с разных её концов, как и положено Обители Богов, смотрели на восход и на закат. Островерхую крышу венчал высокий шпиль с позолоченным Солнцем, да и ограда, по сравнению с массивными бревенчатыми заборами вокруг жилых подворий, была чисто символической: обычный низкий парканчик из оструганных досок.

Поравнявшись с ним, я потянул на себя повод, останавливая Рио, в тот самый момент, когда скрипнула, отворяясь, ближайшая к нам, восходная дверь.

На крыльце, подметая снег бело-алым подолом одеяния, появился Младший Жрец. Это был псоглавец — весьма дюжий и рослый даже как для сына своего народа… Посох со Звездой был зажат у него подмышкой, а в ладони звенела солидная связка ключей, один из которых Жрец на ходу пытался провернуть в навесном дверном замке.

Я спрыгнул с седла в неглубокий сугроб, с наслаждением разминая мышцы.

Жрец поднял на меня глаза — и натуральным образом окаменел, едва не выпустив посох и ключи из рук. Створка двери, обретя внезапную свободу, поползла в сторону, оглашая воздух на редкость противным скрипом плохо смазанных петель…

Изумлённый псоглавец представлял собою довольно занятное зрелище, однако глазеть на него я не собирался. Помедлив пару мгновений, я понял, что Жрец не торопится начинать разговор, потому нарушил молчание первым.

— Приветствую, Светлый Брат.

— Т-тём… ный Брат… — отозвался Светлый с небольшой заминкой. — Да… благословят Свет и Тьма твой Путь…

Он довольно быстро взял себя в руки, поторопился запереть дверь и спустился с крыльца мне навстречу. Однако от меня не укрылось, что в его движениях всё же проскальзывала излишняя суета. Да и взгляд, которым он поспешил меня окинуть, был настороженным и вообще каким-то странным…

— Что-то не так, Брат? — не удержался я.

— Да нет… прости. — Псоглавец отвёл глаза. — Надо же… Меч Тьмы в нашей глуши — нечастое зрелище. Тем более… — он покосился на мой плащ, — … Каратель, верно?

Я, помедлив, кивнул.

— Моё имя Дейарис, — представился Жрец.

— Альтар.

— Извини, Брат. И не принимай на свой счёт… — Псоглавец виновато усмехнулся, обнажив желтоватые клыки. — Какими судьбами ты тут?

— То есть?! Что значит «какими»? — теперь настал черёд удивляться мне. — Орб принял твой вызов минувшей ночью. Я был поблизости, и я приехал. Что, Тень раздери, здесь происходит?!

В ответ Дейарис прикрыл глаза.

— Да… Совершенно верно, — пробормотал он. — Кажется, теперь я понял…

— Ну так объясни и мне. Будь так добр. — Ситуация уже начинала меня порядком раздражать.

— Видишь ли… Тебя вызывал не я. Орбом, должно быть, воспользовался мой старший Брат во Свете — Витин. Он — глава здешнего прихода… Я знал, что он собирается использовать шар, но, во-первых, не думал, что он сделает это уже ночью, а во-вторых, не ожидал, что Орден так быстро отреагирует…

— Ладно, я понял. — В любом случае, мне стоило бы говорить по существу со Старшим Жрецом, а не с его помощником. — Где сейчас Брат Витин? Я могу его видеть?