Тишину темного переулка огласил щелчок зажигалки. Едкий дым заполнил легкие, заставив прикрыть глаза от сомнительного, но очень доступного удовольствия. Никотин пустился по венам, даруя минутное расслабление. Девушка выдохнула дым, опустила руку с сигаретой и подняла голову. Задумавшись о чем-то, она разглядывала ночное небо, затянутое хмурыми тучами, и мирно курила.

– Привет, красавица, не хочешь поразвлечься? – грубый мужской голос выдернул ее из мыслей и привлек внимание к его обладателю.

Не успела она повернуться, как кто-то крепко схватил ее за локоть и резко развернул в противоположную сторону. От рывка сигарета выпала из пальцев, и уголек затух, издав шипящий звук на мокром асфальте. Подняв глаза, девушка увидела нарушителя спокойствия, так бесцеремонно обратившим на себя внимание, хотя чему удивляться. В Северном Нордэме неоткуда взяться манерам, если те не раздают в доках вместо платы за погруз. Перед ней стоял крупный заросший неаккуратной бородой мужчина в засаленной зеленой бейсболке и черной спортивной куртке. Он, вцепившейся ей в локоть, все еще не отпускал девушку, успевшую его рассмотреть.

– Не знаю, смотря, кто спрашивает, – она ответила вполне себе сдержано и без тени малейшего удивления.

– Смотри, Кей, какая смешная! – и вопросительный тон бородача сменился раздражающим лающим смехом.

Недоуменно вскинув брови от нелепой характеристики, она так и не нашла в своем ответе ничего забавного.

– Давай посмеемся вместе… – голос другого человека, остававшегося до сих пор незамеченным, раздался у нее за спиной.

Второй мужчина вышел из глубины переулка на относительно освещенный участок, что дало возможность немного его рассмотреть. Ничего особенного: драная куртка фасона «пилот» с белесыми соляными разводами на вороте, старые джинсы с пожелтевшими коленями, картину неопрятности довершали забрызганные грязью коричневые ботинки. По комплекции «пилот» уступал бородачу в бейсболке, но справиться со стофунтовой девчонкой – несложная задача и для старшеклассника, что же говорить о двух взрослых мужчинах.

От обоих сильно пахло потом и спиртным. Их одежда выглядела грязной, изношенной и, скорее всего, была рабочей. Видимо, пара работяг из порта спустили весь дневной заработок на выпивку и решили сэкономить на услугах профессионалок, зажав в углу случайную встречную. Обыденная ситуация, или «типовая» на языке копов: темный переулок, подвыпившая компания, несчастная, которой не повезло оказаться здесь в данный момент. От досады попасть под столь банальное стечение обстоятельств по собственной глупости у девушки заломило зубы.

– М-да… Курение и, правда, убивает, – с досадой пробубнила она под нос.

– Что ты там мурлычешь, киска? – бородач в бейсболке ближе притянул её к себе за локоть, заглядывая в лицо.

– Киска! – прыснула она. – Нет, серьёзно? Киска? – девушка подалась вперёд, с вызовом посмотрев в лицо зажимавшему ее нахалу.

– Тебе чего-то не нравится, детка? – спросил «пилот», шаркая, подходя со спины.

– Так-то лучше. Мне предпочтительнее быть недорослем, чем животным, – огрызнулась она, и мужчина в бейсболке сильнее ее дернул на себя за зажатый локоть.

– Тьфу! Сразу видно, что местная, – едко заметил Кей. – Знаешь, как я догадался, детка? Вы не знаете, когда заткнуться! – он повысил тон, проявив тем самым раздражение.

Бородач опять резко развернул девушку лицом к «пилоту», одной рукой сцепив ее кисти, а второй зажав шею в сгибе локтя. Техника явно отработана не на одном десятке первых встречных.

«Вот и мозговой центр всей операции», – отметила она про себя о «пилоте», подтолкнувшего менее сообразительного напарника напасть первым и проверить, нет ли у жертвы шокера или баллончика. Следующие слова вырвались быстрее, чем она успела их осмыслить и сдержать:

– А тебя, деревня, слышно за милю, – весьма удачно передразнила она «пилота», чей акцент выдавал уроженца Среднего Запада, прожившего в Нордэме очень недолго для приобретения местного говора. – Как рот открыл, так рэднеком пахнуло. Что? Как сестры с мамкой надоели, подался в город к другим бабам? Огорчу, здешние к алкашам из порта на шею не бросаются! – снова сказано ею опрометчиво, а осознано – запоздало, и брошенные слова только озлобили мужчин.

– Поганая шлюха! – гневно завопил Кей и отвесил ей весьма ощутимую оплеуху, разбив губу. Кровь размазалась по лицу и заполнила рот, смешавшись с привкусом морской соли, витавшим в воздухе.

Грубые и чересчур точные слова попали в цель и вывели Кея из себя, сбив весь его «романтический» настрой. Ответное оскорбление стало очередным подтверждением высказанным предположениям девушки. Здесь – в старом городе никогда не бросались такими ругательствами. Нужно иметь весомые аргументы, кинув в лицо местным женщинам это слово. При процветающей в этом районе города индустрии торговли телом проститутка – тяжёлая, хоть и специфическая, профессия. За «шлюху» же оскорбивший рисковал поплатиться жизнью, и расплата не получила бы порицания у окружающих. Прилюдно крикнуть такое женщине на улицах старого города мог либо неместный, либо больной.