Я стояла под стенами деревянной крепости и смотрела на подъемный мост, который только что со скрипом опустился к моим ногам. В проеме под дозорной башней, уперев руки в боки, стоял импозантный мужчина, одетый в кожаный колет поверх широкой белой рубашки с рукавами-буфами, широкие штаны, заправленные в кожаные сапоги с отворотами и бархатный берет с петушиным пером, свисающим до самого плеча. Мужчина картинно расставил руки и торжественно произнес:

— Друг Гундулы — желанный гость в нашем поселении! Проходите, уважаемые! Прошу разделить с нами стол, кров и бутылку водки!

Мы неуверенно ступили на шаткие бревна, сквозь которые виден был грязноватый ручей примерно по щиколотку, протекающий по «рву», через который и был перекинут подъемный мост. Я шла медленно, одной ногой по одному бревну, другой — по другому, подав руку Косте, который, грациозно балансируя, перебежал на ту сторону, и пыталась понять, кто из нас кого поддерживает.

— Не рановато ли для бутылки водки? — пробормотала я себе под нос.

Константин меня услышал, но бровью не повел.

Мужик с пером взревел, расставил руки и поймал моего спутника в свои объятия, почти спрятав его в буфах и кружевах. Откуда-то сбоку выскочил еще такой же разряженный пузатый тип, вырвал у первого типа Костю, приподнял от земли и даже покружил, прижав к своему могучему животу. Я с удивлением отметила, что рядом с ними высокий и поджарый Константин, который казался мне большим и сильным, выглядел почти хрупким и нежным, как одуванчик.

Я скромно стояла в сторонке, присматриваясь к тому, как народ из крепости собрался, чтобы поглазеть на встречу старых друзей, как вдруг тип с пером подскочил ко мне. Я шарахнулась, опасаясь, что он и меня начнет трясти и тискать, и осталась стоять столбом, уронив челюсть, глядя, как он сорвал со стриженой башки свой берет и отвесил мне изящный поклон, мазнув передо мной землю петушиным пером.

— Позвольте представиться, миледи! Я старейшина этого поселения, барон Пампус.

— Очень приятно, — пробормотала я, — Женя.

Он ожидал продолжения, которого я и сама не знала, а не дождавшись, махнул рукой кому-то не глядя:

— Проводите леди Женю в мои покои и накройте пиршественный стол! Дорогих гостей надо встретить как подобает, тем более, что лорд Гундула тоже скоро к нам присоединится.

Он, подняв бровь, ожидал моей реакции, но поскольку я не имела чести быть представленной лорду Гундуле, о котором услышала не более пяти минут назад, я сдержанно кивнула и проплыла мимо с каменной мордой, как, наверное, подобает настоящей леди.

Костя успел освободиться от объятий и выпутаться из рюш, манишек и манжет с кружевами, протянул мне руку, ожидая, когда я к нему подойду, по-простецки представил меня разряженному мужику:

— Это Женя. Это Ржавый.

Обладатель кружевного пуза и странного имени окинул меня пристальным взглядом, попытался выдать кривоватую усмешку за учтивую улыбку и склонил голову.

— Окажите нам честь, присоединившись к нашему скромному пиру в честь прибытия новой партии поселенцев с периферийных планет!

Я открыла было рот, чтобы удивиться, но мой спутник сжал мой локоть и чуть дернул, давая мне знак помалкивать.

— Да, Ржавый, нам бы чего-нибудь пожрать, — вполголоса согласился Константин, оглядываясь вокруг на суету, вызванную прибытием большого количества народа.

«Поселенцы» с нашего поезда, которых приняли в крепости и пропустили внутрь прямо перед нами безо всякой помпы, уже расставляли свои палатки в специально отведенном месте на территории этого странного лагеря.

Я отдыхала. Пока Константин весело проводил время со своими друзьями, я сидела на мостках и полоскала ноги в ледяной речке. На берег иногда приходили люди: набрать воды в котелок, сполоснуть посуду, окунуться с разбега. Никто со мной не заговаривал, и я наслаждалась тем, что не надо было все время куда-то двигаться, и можно было не валяться ночью под кустами. Нас пустили переночевать в палатке одного из тех, кто приехал с нами в поезде. Или с кем приехали мы. И мы ночевали в ней уже несколько ночей. Мне наконец-то удалось как следует выспаться и даже слегка расслабиться. Костя сказал, что это похоже на пионерский лагерь. Я не помнила, что это такое, а могла и просто не знать. Но на всякий случай многозначительно ему покивала, чем вызвала его удивление.

Днем, когда мне надоедало сидеть без движения и пялиться на текущую воду, я возвращалась в лагерь и оказывалась в самом разгаре каких-нибудь игровых действий.

Так, например, однажды я увидела, как одна группа людей, сбившихся в кучу и окруживших себя какой-то огромной картонной коробкой, склеенной из целой кипы других картонок, которые они поддерживали руками, швыряла какие-то предметы в другую такую же группу людей, надевших на себя похожую картонную коробку, но раскрашенную в мрачные цвет. Еще они светили друг в друга лазерными указками. А вокруг бегали несколько человек с блокнотиками, ставили какие-то галочки и «снимали» с групп какие-то «хиты».