Тьма вокруг них мгновенно стала плотнее, гуще. И с едва различимым шорохом поползла по пентаграмме, сплетаясь змеевидными отростками.

В следующую секунду, когда в центр пентаграммы подряд ударили три молнии, Афи и Дейл широко распахнули глаза от потрясения. Особенно поразило их то, что произошло это в полной тишине. Они больше не слышали не только звуков дождя или сражения или каких-либо бы других звуков ночи, но не было также ни грома, обычно сопровождающего разряды молний, ни шипения угасающего пламени, соприкоснувшегося с мокрой землей. Как будто это были и не молнии вовсе, а высококачественная иллюзия. Однако белый туман, заклубившийся над пентаграммой всё же говорил об обратном.

– Получилось! – возликовала Кэссиди и указала на засеребрившуюся в нескольких метрах от них дорожку следов. И в эту же минуту мир вокруг них заполнили звуки бурной ночи и сражения, показавшиеся им после кратковременного затишья гораздо более громкими и ошеломительными.

Друзья пригибаясь, дабы их не заметил Локи, последовали за следами. Дейл оказался прав, Йорик не успел далеко уйти, поэтому котелок, который был прикрыт небольшим слоем земли, они отыскали буквально в метрах ста пятидесяти, возможно, двести от того места, откуда они начали свои поиски. Тем не менее, несмотря на то, что котелок истошно вопил, жалуясь на то, что он всеми брошенный и покинутый, из-за шума дождя, раскатов грома, воя волков и рычания льва, Афи и Дейл услышали вопли посудины только тогда, когда приблизились к месту её захоронения вплотную.

– Ну наконец-то вы обо мне вспомнили! – тут же завопил всевидящий котелок. – Давайте, откапывайте побыстрей! А то задыхаюсь!

– Ты же котелок, – недоверчиво фыркнула Кэссиди. – У тебя не только лёгких, но и жабр нет!

– Много ты понимаешь! – оскорбился котелок. – Думаешь, если котелок, так совсем бесчувственный, а у меня, между прочим, клаустрофобия! Фу-уух! Уу-уух! Фу-уух! Уу-уух! Фу-уух! Уу-уух! – начал громко вдыхать и выдыхать котелок, как только его откопали. – Фу-уух! Уу-уух! Фу-уух! Уу-уух! Свежий воздух! Просто-ор! Как же хо-ро-шо! Так ладно, что-то я увлекся, – сам себя осёк котелок. – У девочки совсем не осталось времени. Хватайте кто-нибудь меня и двигайтесь вон к тому мужику, который смотрит прямо на нас!

– Мужику? – переспросил Дейл. – А-а ты про памятник?! Вон тот? – указал он в направлении высокой беломраморной фигуры.

– Но ты говорил, что чтобы достать меч, нам понадобится много силы, – напомнила Кэссиди.

– И по-прежнему говорю, – проворчал котелок.

– Но, но как же мы его достанем тогда? – не понимала она.

– Вы никак! – вздохнул котелок. – Меч достанет потомок Сурта, но тебе придётся поверить мне на слово, девочка, в том, что твоим друзьям, тем не менее, совершенно необходимо оказаться как можно быстрее рядом с мечом…

В этот момент Афи вдруг затрясло как в лихорадке. Дейл было кинулся к другу, но котелок его остановил. – Это гончие Хель пришли за духом девочки! С мальчиком всё будет в полном порядке! А девочке в данный момент ты уже ничем не поможешь! Сейчас самое главное меч!

– Но… – Дейл застыл в нерешительности, глядя на друга. Он никогда ещё не видел друга таким: с застывшей на лице маской мученика; с выпученными, совершенно обезумевшими от боли глазами; с телом, которое, казалось, чьи-то громадные руки выкручивают, словно Афи был мокрым полотенцем.

– Ваш единственный шанс на спасение – довериться мне! – напомнил о себе котелок. – Я бы посоветовал твоему другу не сопротивляться и отдать девочку гончей, но он всё равно меня не услышит. Дейл, бери его за руку и веди к памятнику! – настойчиво потребовал котелок.

В воздухе вдруг появился густой запах тления и гниения. Афи, словно вывернутый наизнанку судорогой, дёрнулся в очередной раз и замер. – Дейл, бери его! И немедленно двигайся к памятнику! – в очередной раз настойчиво потребовал котелок.

Дейл не был уверен, что поступает правильно, но так как своих идей у него не было, он решил всё же уступить требованию котелка, поэтому подхватил друга и поковылял вместе с ним к памятнику.

Афи вдруг судорожно выдохнул и прошептал голосом полным отчаяния и безнадежности. – Всё кончено, Дейл. Кэссиди больше нет…

– Ничего не кончено! – уверено возразил котелок. – Просто обстоятельства несколько изменилась к худшему…

Откуда-то сзади донеслось мягкое, утробное и явно кошачье довольное урчание. Дейл застыл. Его глаза расширялись, расширялись и расширялись…

Он повернул голову. Очень медленно.

Громадный котяра, морда и лапы которого были в крови, плотоядно облизываясь, медленно переставляя лапы, шёл прямо на него.

– Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего не кончено? – дрожащим голосом поинтересовался парень у котелка, с ужасом взирая на надвигающуюся на него смертоносную и уже мурчащую в предвкушении славной охоты гору мускулов. В зрачках, прикованных к очередной «вкусняшке», багровыми всполохами отражалась отблески молний. Мраморные надгробья под его громадными лапами крошились, словно песочные печенья.