На берегу мои метания заметили, даже что-то закричали, но… сгустившийся плотный туман звуки не пропускал.

И что теперь делать? Плыть назад, так ничего и не добившись? Конечно, если я вернусь на Землю в ближайшее время, то сила мне и не понадобится. Только раздразнит. Но… я же упрямая. Прикрыла глаза. Так. У меня тут целое озеро воды, но пить её надо было из чаши. Почему именно из чаши? Дело в том, что воду нужно поместить в чашу? Или же дело не в чаше, и это вода в ней не из озера? Как вообще эта магия работает?

Следующие полчаса я чего только не перепробовала. Таскала воду в чашу - она выливалась по дороге до капли. Пыталась отпить из озера - толку не было. Окуналась с головой, пытаясь набрать воду в рот и донести до чаши - так вода исчезала в неизвестном направлении или просто в рот не попадала.

Самое интересное - мне никто не помешал. Туман стоял настолько плотный, густой, что, не будь я так увлечена - испугалась бы. Мужчин было уже не видно и не слышно.

Да что же это такое! Какой во всем этом смысл? Ну и ладно, в конце концов, жила я так всю жизнь - и дальше без волшебной силы обойдусь, - фыркнула, расслабляясь.

Сейчас, посижу на бережку, передохну - и поплыву обратно. Где-нибудь к берегу и приткнусь.

Вот только стоило мне присесть, как посреди островка сгустилось облако.

– Если ты хочешь получить силу - ты должна быть готова заплатить, - прозвенел тихий голос.

– И что, какой тариф у силы? - усмехнулась, чувствуя какое-то опустошение. Слишком много всего.

– Плата проста. Каждый отдает ровно то, что готов отдать, - ответили мне спокойно.

Чую подвох! Возьми, Фродо, колечко, колечко не простое - золотое, а что клоном Голлума станешь - так это побочный эффект…

– А я не готова ничего отдавать непонятно за что, - разлеглась, смотря вверх. Неба не было видно. Только все тот же белесый туман. Поспать, что ли? - так что либо огласите нормальные условия, либо, пожалуй, я пойду.

– Не хочешь быть магом? Готова лишиться своего наследия, прожив жизнь жалкого человека? - в голосе проскользнуло удивление.

– Ну, пожить, конечно, лет так до восьмисот и больше не откажусь, - вынуждена была согласиться, - в остальном люди совсем не жалкие! Они могут быть жестокими, алчными монстрами, равнодушными и жадными, могут быть добрыми, милосердными и внимательными, готовыми отдать свою жизнь за своих близких или за идею. Они какие угодно - но только не жалкие!

– Интересная позиция, - голос помолчал. Туман начал темнеть, превращаясь в темно-фиолетовую кляксу, - а как же любовь? Если без этой силы тебе никогда не увидеть в жизни любви - и тогда ты от неё откажешься?

– И где гарантии, что ты не лжешь? Я даже не знаю, кто ты, - признаюсь, сердце екнуло. Может, потому, что вспомнила маму с бабушкой. Как-то нам всем не везло…

Знаю, что у мамы точно были романы, но они ничем не заканчивались. Ничем хорошим. Жизнь же бабули была закрыта на семь замков. Может, у них тоже спала какая-нибудь сила?

– Никаких гарантий. Никаких объяснений. Но либо ты примешь силу - либо навсегда растворишься в ней. Отсюда не возвращаются “пустыми”, - жутковато и спокойно ответили мне.
– Что, этого тебе тоже не сказали?

А можно я кого-нибудь придушу? Самую малость, ласково и аккуратно. Как же я не люблю вот такое… когда манипулируют, угрожают, ставят перед выбором, которого нет. Никогда в жизни не велась на подобное. Всегда поступала так, как подсказывало мне что-то внутри - уж не знаю - сердце ли, душа или вовсе печенка.

– Сама-то чего предложишь? Думаю, просто так ты меня тоже “растворить” не сможешь, - ответила, не показывая свою панику.

– Полукровка, - процедили раздраженно в ответ.

Чего-чего, простите? С какой это радости?

– Так что будем делать? - спросила как можно спокойнее.

“Ныряй! Ныряй… вниз… ключи…”

Чужой голос оказался настолько внезапным, что я чуть не поскользнулась, вставая.

– Ты что-то сказала?
– подозрительно посмотрела в сторону “кляксы”.

Но нет, голос был точно не её. Я даже знаю чей - очень уж знакомый, такой попробуй забудь! Но это же совершенно невозможно... как и весь магический мир в целом, мда.

“Ныряй живо в воду, глупая девчонка! Внизу бьют ключи! Из ключа можно отпить - и сила придет к тебе в обход Хранителя”.

Голос магистра Айто стал более отчетливым.

Я медленно, словно не веря в происходящее, обернулась к раздувшейся “кляксе”. И кому больше веры? Магистр же вроде как не собирался уморить иномирянку, даже напротив. Да и зачем ему свидетель в лице лорда?

– Сила испытывает тебя. Каждая сила - это испытание. Каждый шаг к ней - это тяжелый путь.

Кто мне это сказал?