Вначале я размялась с мечом, ведя бой с невидимым противником. Следующий этап тренировки — боевая форма. Против клыков, когтей и проступившей кое-где сверхпрочной чешуи я ничего не имела, но вот крылья очень мешали — я никак не могла к ним привыкнуть, воспринимала как нечто чужеродное, и все же упорно пыталась повторять те же приемы, что и в человеческой форме. Пока было сложно рассчитать возросшую силу, но я старалась.

И заключительный этап тренировки — очередная попытка подчинить силу, рвущуюся из меня. Использовать простые заклинания из книг Джерома, «отщипывая» кусочек клубившейся во мне магии, — это одно дело. А вот сама сила — совершенно другое. Похоже, у демонов как-то иначе устроен внутренний резерв, откуда черпают энергию для заклинаний. Было такое чувство, что у меня их два. И если с одним худо-бедно разобралась, то второй каким-то образом был связан с эмоциями. И не только с моими.

Сегодня я решила попробовать подчинить силу, не выходя из демонической формы. Не скажу, что получилось именно так, как хотела, но рванувшую из меня энергию сумела направить на дерево, стоявшее передо мной, четко очертив границы. Оно тут же с громким треском разлетелось в щепки, но все остальное осталось нетронутым. И уже это было успехом! Еще некоторое время потренировалась, закрепляя результат, пытаясь отмерять столько силы, чтобы сломать лишь ветку, оставив само дерево нетронутым. И когда все почти получилось, меня вдруг накрыло видением.

Я одновременно была здесь, в лесу, и в совершенно другом месте, до боли знакомом. Ужас сковал меня, практически лишая дыхания, когда осознала, что вижу.

Посреди выжженной проплешины земли возникло светящееся марево, становившееся с каждым мгновением все ярче и больше, пока не сформировалось в полноценный портал с рваными краями. Несколько секунд ничего не происходило, а потом из него вышли демоны. Хоть и выглядели, как обычные мужчины, теперь я не ошибусь — именно их видела в день побега, когда искала способ спуститься с обрыва. Теперь знала точно: то мое видение не было прошлым.

Демоны рассредоточились по поляне, настороженно всматриваясь в окружавший их лес и заклинаниями сканируя пространство. Главарь же подошел к тому месту, где раньше начиналось озеро. Присел на корточки, зачерпывая рукой песок, смешанный с пеплом, пропуская его сквозь пальцы. На его губах появилась удовлетворенная улыбка.

— Верховная была здесь. Ушла в ту сторону, — и мужчина указал в сторону леса.

Я еще успела увидеть, как часть демонов осталась охранять портал, а оставшиеся оседлали своих лошадей и скрылись в лесу. На этом видение закончилось.

Но я и так знала, что будет дальше. Вторую часть мне уже довелось увидеть над тем самым обрывом…

Как только я пришла в себя, вернулась в деревню, собрала пожитки и ушла.

Я точно знала, в какую сторону следует идти, чтобы добраться до гарнизона. Я должна была предупредить их. Молила богов, если они существуют, чтобы успеть. Но они остались глухи.

Когда я была в трех-четырех днях пути от гарнизона, на мир обрушилась ужасающая новость: грянул повторный прорыв — демоны здесь. А вслед за ней не менее кошмарная: Живые Клинки приняли их сторону…

С момента, как я узнала о прорыве и предательстве Клинков, прошло три дня. До последнего не хотелось в это верить, все казалось таким нереальным: и беженцы, прибывающие в крупные города, спасаясь от беспощадных демонов, и слухи о стычках воинов императора с вторженцами, и новости об очередном разрушенном почти до основания маленьком городке… Тем не менее в этот раз демоны, уничтожая деревни и города, никого не брали в рабство, да и зачастую оставляли поле боя, не добивая оставшихся в живых воинов. Словно в этот раз их целью было нечто конкретное… Или некто. В голове роились сумбурные мысли, мелькали обрывки видений, касательно демонов и их разговоров, но я пыталась об этом не думать. Моя цель оставалась прежней — возвращение в гарнизон.

Мне было совсем непонятно, почему армия императора не отправилась к порталу, пытаясь, если не закрыть его, то хотя бы уничтожить демонов, охранявших его? Я ведь видела, что демонов не так уж и много. Если навалиться на них всей армией, устроить один масштабный бой, то шансы победить весьма высоки. Что же они медлят? Но, конечно же, передо мной никто не отчитывался, и о чем думал император — мне неведомо.

Передвигаться от города к городу становилось все труднее. Беженцев впускали везде, но многие дороги перекрыли. Особенно те, что вели к местам, где уже побывали демоны.

Я с трудом покинула последний крупный город, находившийся ближе всех к тому, в котором мы с Джеромом гуляли. До меня дошли слухи, что он разрушен, как и сам гарнизон, но я должна была убедиться в этом сама. А еще мне непременно нужно было наведаться в дом наставника, найти хотя бы какое-то подтверждение своих видений, знаменовавших, что он жив…

***

В своих снах, еще когда на мне был ошейник, блокирующий способности, я уже видела последствия вторжения демонов, хоть и не понимала. Но сейчас, пробираясь усеянными пеплом и обломками улочками и натыкаясь на остовы полу сгоревших зданий, мне все еще не верилось, что это произошло на самом деле. Хотелось яростно кричать, рыдать от бессилия, биться в истерике… Но мои глаза оставались сухими, а свои эмоции я крепко держала в узде. Да и силу свою чувствовала, уютным клубком свернувшуюся в районе солнечного сплетения. То тут, то там видела следы ожесточенной борьбы, когда против демонов использовали что угодно, превращая в оружие даже клинья, подпирающие ограждения некогда аккуратных домиков. Местами еще были видны следы крови, но тел не было. Демоны ушли, позволив забрать раненных и похоронить погибших? Похоже на то. Зачем? Вопросы, вопросы…