— Не у всех. Драконы правящей ветви так выбирали себе потенциальных избранниц. Ведь мало, чтобы девушка нравилась мне-человеку, еще должен я-дракон поддержать симпатию, — хмыкнул Эрик, ничуть не смутившись.

— И я понравилась твоему дракону?

— Сама как думаешь?

— Не знаю… Я же демон…

— Ты — моя Элис, и мне этого достаточно, — Эрик прижал меня к себе крепче, поцеловав в макушку.

— Насколько все было бы проще, будь я драконом, да? — против воли в моем голосе прозвучали тоскливые нотки.

— Насколько было бы проще, если бы ты не думала о всякой ерунде, — проворчал он, а когда я подняла голову, чтобы уточнить, что он имел в виду, его губы накрыли мои, закрывая тему.

— Пора спать. Завтра нужно найти оставшихся полукровок и… — я замолчала, так и не сумев договорить фразу до конца.

По словно окаменевшему телу Эрика стало ясно, что он прекрасно понял, что я хотела сказать.

Как только полукровки будут возвращены, Тайра и демоны откроют портал в инферно. И я отправлюсь туда вместе с ними. Навсегда покину этот мир. И Эрика.

Утром мы говорили очень много. И когда завтракали, и когда я настраивала портал к ближайшему полукровке, и когда шли к нужному дому, и когда, отправив ее к Тайре, сидели рядом, отдыхая перед следующим рывком. Но ни слова прощания, ни намека на мой скорый уход, словно мы увидимся и завтра, и послезавтра, и еще много месяцев будем встречаться каждый день… Я бы даже поверила в это, если бы не отчаяние, исходившее от Эрика удушливой волной, и страх замолчать хоть на минуту, и перестать слышать голоса друг друга… Мы договорились попрощаться сразу после разговора с последним полукровкой. Я открою портал к Тайре, а он — в столицу, которую вскоре всполошит радостная новость: все демоны ушли в инферно. И это правильно — безусловно, но от этого совсем не легче. Даже Тайра больше не цеплялась к Эрику, но в ее испытывающем взгляде чудилось сочувствие, и от этого становилось не по себе.

— Нам туда, — кивнула я Эрику на небольшой дом, стоявший на отшибе небольшой деревеньки.

Уже шагнула в ту сторону, но Эрик внезапно удержал меня за руку.

— Постой. Это ведь последний. Не стоит торопиться, — произнес он глухо, с жадностью всматриваясь в мое лицо, словно стремясь запомнить малейшие черты.

Впрочем, почему словно? Я тоже смотрела на него, запоминая его образ, сохраняя в памяти, зная, что еще не раз увижу своего дракона в видениях, после которых буду неизменно просыпаться в слезах. Поэтому совсем не возражала, когда Эрик порывисто обнял, уткнувшись лицом в мои волосы, прижалась к нему, в последний раз вдыхая его запах.

— Не уходи. Пожалуйста, — услышала неразборчивый шепот, ощущая, как он напрягся, а по каналу эмоций пронеслась шквальная волна безумной надежды и страха.

— Что? — в первую секунду показалось, что это просто моя фантазия разбушевалась.

— Останься со мной.

— В качестве кого? Ты — император, а я — последняя из отряда Живых Клинков…

— Из тебя выйдет прекрасный телохранитель, это позволит нам всегда быть вместе…

— Как ты себе представляешь? Я — демон! — вырвавшись из его объятий, отступила на шаг.

Слишком больно слушать Эрика, понимая, что это лишь мечты, иллюзии, которые разрушатся, столкнувший с жестокой реальностью — что бы он там себе ни придумал, нам никогда не быть вместе.

— Артефакты признают тебя драконом, для этого драконьей крови в тебе достаточно…

— Но я — демон! Моя боевая форма, магия, да, в конце концов, я даже сейчас тебя использую — пополняю резерв энергией твоих эмоций! — не выдержав, я почти кричала, не заботясь о том, что кто-то мог услышать. К счастью, никого вокруг не было.

— То есть, ты знаешь, что я чувствую? — Эрик оставался спокойным.

— Да! И все это время знала, и черпала энергию чувств! Теперь понимаешь?!

— Удобно. Что еще могу сказать? Но это неважно, даже лучше — значит, ты чувствуешь, что я искренен с тобой. Ты мне нужна. Пожалуйста. Боевую форму можно скрыть артефактом иллюзии. Магию — да ради всего святого! — свалить на тот же артефакт, что достался тебе, к примеру, от матери…

Эрик прижимал мою ладонь к своему сердцу обеими руками, его глаза тревожно блестели. Меня буквально с головой накрывала буря эмоций, кружила голову и вышибала слезы. Ну почему это все со мной?! Кто бы только знал, как мне хотелось поверить во все, что он говорит, согласиться, расслабиться, позволить событиям течь своим чередом, с головой окунуться в счастье… Только не будет всего этого! Никогда и ни за что!

Эрику суждено править империей, заключить выгодный брак… Да даже если не такой уж и выгодный, все равно ему придется жениться не на демонессе хотя бы потому, что мои дети будут демонами. Никто не посадит на трон демона, а империи нужен наследник. Чего бы мой дракон ни желал, жениться ему придется. И тогда какой вариант остается? Быть любовницей Эрика, отказаться от возможности когда-либо стать матерью и видеть ежедневно, как другая счастлива с моим любимым? Видеть, как растут их дети?

— Сам-то понимаешь, что несешь? В это никто не поверит… — только и смогла простонать, чувствуя, как в глазах вскипают бессильные слезы — как он не может всего этого понять?!