— А мне плевать! Я люблю тебя!

— Ты не можешь… — устало покачала головой, с ужасом осознавая, что дракон не врет.

Было такое чувство, словно кто-то вонзил в сердце нож и медленно проворачивает его. А Эрик продолжал добивать:

— Могу и уже делаю это! Люблю всем сердцем! Разве не видишь, не чувствуешь? Останься, прошу…

Выносить его страдание я уже не могла, по щекам ручейками побежали слезы, но я поспешно вытерла их, избегая смотреть на дракона, которого уже не имею права называть своим.

— Я… я… знаешь… Пожалуй, я сама справлюсь с последним полукровкой… Не нужно меня провожать. Возвращайся в столицу. Пожалуйста… И… неважно. Я буду помнить тебя, Эрик. Прощай, — мой голос дрогнул.

Шагнув к Эрику, приникла к его губам, в долгом чувственном прощальном поцелуе, не давая ему сказать больше ни слова — лучше и правильнее сделать это сейчас, без лишних глаз очередного полукровки. Отстранившись, в последний раз заглянула в его глаза, любуясь переливами серебра, и прошептала:

— И я тебя люблю…

…и толкнула его в портал, ведущий, в столицу, открытый мной за его спиной во время поцелуя, успев увидеть удивление и обиду в его глазах.

Вот и все. Наша история закончена.

Несколько секунд постояла, устремив невидящий взгляд туда, где только что был портал, словно ожидала, что вот-вот распахнется новый, откуда выскочит злющий, как сотни демонов, несносный дракон и скажет что-то такое, что я ему поверю и останусь в этом мире. Но это лишь очередная иллюзия — как бы он ни хотел, построить сюда портал не сможет — просто не знает координат этой местности…

Крепко зажмурившись и сжав кулаки, несколько раз глубоко вздохнула. Я в порядке. Жизнь продолжается. Сейчас заберу последнего полукровку — и все, пора перевернуть эту страницу истории моей жизни. А то, что на душе остались лишь пустота и боль, словно пепелище на месте выгоревших чувств, это, право слово, сущие пустяки…

***

Открыть портал в другой мир не очень тяжело технически, но сил требуется немеряно. Просто колоссальное количество энергии! Теперь я понимала Тайру: одно дело открыть и подержать несколько секунд, чтобы прошел кто-то один, и совсем другое — держать для целого отряда. Сама бы демонесса вряд ли справилась, разве что несколько дней отправляла бы всех небольшими партиями. Потому мы объединились, но даже при том, что демоны отдали нам почти все свои силы, еле удалось открыть полноценный переход. Вытерев со лба выступивший пот, Тайра вымученно улыбнулась, но ее глаза счастливо горели.

— Мы это сделали! И скоро будем дома, Элис, представляешь!

Но как только попыталась отпустить потоки, портал едва не схлопнулся — демонесса в последний момент успела подхватить его.

— Потоки нестабильные. Как только кто-то из вас их отпустит — портал закроется, — Маркус, как всегда, знал ответы на все вопросы.

— Ладно, держать уже открытый не очень тяжело. Идите, — Тайра мотнула головой, не сомневаясь, что ее приказу тут же подчинятся.

Я отстраненно наблюдала, как один за другим демоны исчезают в золотистой дымке. В голове не было абсолютно никаких мыслей, но где-то в глубине души вдруг подняла голову надежда, еще несмелая, неоформленная, но…

— Маркус, теперь ты, — голос Тайры вырвал меня из полутранса.

Растерянно моргнув, поняла, что все демоны уже ушли, остались только мы с Тайрой и Маркус.

— После того, как вы отпустите потоки, портал продержится не больше двух секунд. Вам нужно лишь шагнуть в него одновременно. Но если не получится — не критично. Просто дождитесь на этом месте, пока пробьют проход с той стороны. Открыть портал из инферно намного сложнее — потребуются силы нескольких Верховных, но вас здесь все равно не оставят…

— Мы поняли. Уверена — успеем пройти. Иди, — прервала его Тайра, раздраженно мотнув головой.

Маркус хотел было сказать что-то еще, но передумал и, коротко поклонившись, скрылся в золотистом мареве.

— Ну что, последний рывок? На счет три? Раз…

Тайра улыбнулась немного шальной улыбкой и принялась считать, а в моей голове лихорадочно закрутились мысли, воспоминания — все, что произошло со мной до того, как я попала в гарнизон, в самом гарнизоне, последняя неделя с Эриком… Решать следовало немедленно.

— Два…

— Стой! Я остаюсь.

— Что ты сейчас сказала? — на лице Тайры отразилось неподдельное изумление.

— Я остаюсь. В этом мире. Иди одна.

— Это не шутки, Элис! Нас ждут, там наш дом! Здесь для нас нет ничего хорошего! Не дури!

— Для тебя — нет.

— А для тебя, что ли, есть?! Что перемкнуло в твоей голове, что ты вот так вдруг решила остаться?! — злость Тайры можно было практически пощупать, но вместе с ней я чувствовала нотки страха.

— Я хочу найти Джерома, он заменил мне семью, попытаться найти хоть какие-то сведения о своей матери…