— Я, — скривился Крис, — знал бы, какой скандал мне отец устроил. Да и мама добавила. Один дед на мою сторону встал. Я потом уже просто на принцип пошёл.

— Вот и молодец. Зато сейчас счастлив. Вон, глянь на Макса. Учёный до мозга костей, а кем бы он стал, если бы не моя помощь? Определили парня на архитектуру, от которой его просто выворачивает. Попросился к нам — отказали. Неподходящая рекомендация, говорят. Потом мы посидели с ним, поболтали. Вижу, что толковый, талантливый, лучше многих наших студентов. Хваткий, блин, всю душу вытрясет, пока до правды не докопается. К слову, единственный из своей группы, кто переехал, чтобы работать со мной лицом к лицу. Остальные так и сидят по домам. Ни рыба ни мясо. В общем, составил ему протекцию, пригрозил декану, что уволюсь к чертям, если Макса не возьмут. Подействовало. Сейчас наш лучший аспирант.

— Ещё бы к твоему слову не прислушались! — хохотнул Крис. — Ты ж не последний человек в университете.

— Последний или нет, а нервы помотали будь здоров. И я грозил уйти на полном серьёзе. С чего мне оставаться, если они закапывают таланты в землю из-за какой-то там бумажульки?

На колено к Крису опустилось насекомое. Этакий гладкий коричневый шарик с крылышками и цепкими ножками. Четыре глаза на стебельках уставились на пилота.

— Сиди смирно, — медленно сказал Горис и начал поднимать руку, — я его поймаю.

Существо настороженно растопырило крылья и перевело два глаза на Гориса.

— Гор, мы с тобой не виделись почти пять лет, а ты ни капли не изменился, — пробормотал Крис, стараясь не шевелиться.

— И это не может не радовать. Тихо, тихо, шаричек, — шептал учёный, поднося руку к насекомому.

Вдруг в небе что-то мелькнуло, существо подскочило и с жужжанием взлетело. Миг, и капелька клейкой жидкости сбила круглого жука на землю. Он беспомощно перебирал лапками и обиженно жужжал, пытаясь из неё выбраться. Горис бросился вперёд, но застыл на полпути. Перед ним на траву шлёпнулось существо, похожее на птицу.

Оно приподнялось, угрожающе зашипело и развело в стороны кожистые крылья. Клюв раскрылся, обнажив острые конусообразные зубы. «Птица» медленно пошла по траве, не спуская с Гориса чёрных глаз-бусинок. Она приблизилась к пойманному коричневому шарику, медленно взяла его и быстро улетела к лесу.

— Жадная тварь, — с обидой в голосе проговорил Горис.

— Ты бы лучше поосторожнее с местной фауной, исследователь, а то до прилёта спасателей не дотянешь.

— Мальчики! — послышался рядом голос Минны. — У меня для вас кое-что есть!

Крис и Горис повернули головы. На протянутой к ним ладони Минны лежало два белых шарика.

— Я не брал твою заколку для волос, — Горис умоляюще свёл брови домиком, — это всё он. Пожалуйста, я не хочу умирать. Сжалься! Я ещё так молод…

Минна улыбнулась.

— Это всего лишь иммуномодуляторы. А то, гляжу, вы тут скоро себе зоопарк заведёте. И чем вас лечить, если укусят? Лучше профилактика.

Горис драматически вздохнул и взял таблетку.

— Крис?

Пилот перевёл взгляд на белую капсулку и вспомнил момент, когда они с Минной спускались по трапу с корабля. Повинуясь неожиданному импульсу, он наклонился к ладони и взял таблетку губами.

«Рука Минны. Тёплая, мягкая».

Вдохнув неуловимый аромат её кожи, он поднял голову.

— Руки грязные, — ответил Крис, смотря с улыбкой в льдисто-голубые глаза.

Щёки девушки залила краска. Горис едва слышно усмехнулся.

— Харрис, ты тут?

«Только не Ройс! Как же он не вовремя!»

— Здесь! — нехотя ответил Крис и встал с земли. — Мы можем выдвигаться. Вещи погружены, осталась только пара рюкзаков.

— Отлично. Помнишь, я обещал тебе сюрприз?

— Помню, — только теперь Крис заметил, что майор одет в необычного вида серый костюм с плащом, капюшоном и пристёгнутыми к рукавам перчатками.

— Внимание! Три, два, один!

Ройс коснулся пальцами воротника, и очертания его тела смазались. Майор быстро растворялся в воздухе, и через секунду от него осталась лишь кисти рук и голова. Горис присвистнул.

— Костюм-хамелеон, подарок от неизвестного благодетеля, — прокомментировал Ройс. — Мы коротко называем его «хамик». Подстраивается под окружающую среду, обеспечивает почти полную скрытность в оптическом и инфракрасном диапазонах. Модель старая, как и у всего, что у нас сейчас есть. Но это лучше, чем ничего.

Он поднял руки. Очертания его тела колыхнулись. Это было похоже на марево над горячим асфальтом. Майор накинул на голову капюшон и натянул маску. Он спрятал руки под плащ и полностью пропал из виду. Лишь при движениях его выдавал едва видимый силуэт, да тёмные прорези для глаз парили в воздухе.

— Думаю, всем понятна польза от этого чуда техники, — раздался голос Ройса, и он отключил режим скрытности. — А теперь одеваемся.

Через двадцать минут команда была готова. Облачённые в хамелеоны, все поочерёдно пробовали переходить в режим невидимости и обратно. Ройс осмотрел каждого, помог подтянуть стяжки, чтобы костюм не мешал при ходьбе.