Я не мог представить себе, чтобы Содружество вступило в полномасштабный военный конфликт с Союзом. Обе сверхдержавы имели на вооружении оставшееся после Апокалипсиса термоядерное и аннигиляционное вооружение. Конфликт между ними — это Четвертая мировая. Человечество, едва-едва оправившееся от Третьей, в лучшем случае будет отброшено в Средневековье, а в худшем — просто вымрет как вид. А значит, предстоит гибридная война. А более грязного дела не придумаешь.

Африка, Европа, Индостан, Индокитай, Юго-Восточная Азия — основные регионы, где интересы двух сверхдержав наиболее близко соприкасаются. Эпицентром напряженности сейчас стал Индостан, где коммунисты затеяли строительство своей Новой Москвы. Однако и другие театры потенциально военных действий напоминали наполненные пороховые бочки. Союз не желал мирным путем делить с Содружеством зоны влияния. Значит, вначале сверхдержавам предстоит померяться мускулами. Чьи мускулы окажутся крепче — тот будет в лучшем положении, когда стороны вновь вернутся за стол переговоров.

«В паскудное дело ты меня втянул, Чхон», — подумал я. Это не имело ничего общего с войной, как ее изображают в героическом эпосе. Но времена, когда люди наряжались в доспехи с гербами, хватались за мечи с топорами, и сходились в чистом поле, канули в небытие. В современном мире война бывает только такой.

Я прикрыл глаза, продолжая тяжкие, как мне казалось, раздумья о своих сомнительных перспективах. Если бы я только знал тогда, куда на самом деле несет меня этот самолет, что это место сделает со мной и с моей жизнью — может быть, я бы выбил кулаком иллюминатор и выпрыгнул к чертям собачьим вниз.

§ 39

Никогда не забуду миг, когда впервые ступил на этот злосчастный кусок скалы. Нас доставляли сюда конвертопланы, на которые мы пересели за полтора часа до того на небольшом аэродроме, названия которого нам не сообщали. Посадочной полосы для реактивного самолета на острове просто не было. Метеоусловия были такие, что несчастные рекруты, и так утомленные длительным перелетом, едва не вываливались из салона, пока болтающийся во все стороны воздушный корабль с большим риском для наших жизней приземлялся на маленькую посадочную площадку посреди острых голых камней.

Дрожь прокатилась по моему телу с первой же секунды, как я ступил на эту землю. Более жуткого места, всем своим видом нагоняющего безысходность, мне еще не приходилось видеть. Здесь не было ничего, кроме серых камней. Бурные морские волны мутно-серого цвета с шумом разбивались об эти камни. Небо было затянуто низкими свинцово-серыми облаками. Низко над камнями висела промозглая серая мгла. Казалось, что кто-то отключил над этой землей функцию цветности. Грей-Айленд был абсолютно монохромным.

— Видал я курорты и получше! — помнится, присвистнул тогда Хэнк, выходя следом за мной из конвертоплана. — Да и денек сегодня выдался штормовой!

Тогда мы еще не знали, что прибыли на Грей-Айленд в самый обыкновенный день. Здесь всегда было холодно, где-то десять — пятнадцать градусов по Цельсию днем и около нуля ночью в летнюю пору. И все время дул сильный ветер. День, когда ветер не поднимался выше 15 метров в секунду, мог считаться тихим. Когда в море бушевал шторм, то по острову носились шквалы до 40 метров в секунду, а над водной гладью вздымались такие валы, которые, казалось, готовы были поглотить кусок скалы и похоронить на дне морской пучины. Нередко случались и торнадо.

Здесь не существовало ни животного, ни растительного мира. Люди не жили здесь ни до, ни после Апокалипсиса. Единственными рукотворными объектами на острове были несколько групп угрюмых сверхпрочных железобетонных сооружений, окруженных высокими заборами из рабицы или бетонных блоков с колючей проволокой (будто забор здесь требовался!). Здания и заборы были серыми — такими же, как камни, вода и небо. Группы строений были соединены между собой гравиевыми дорогами, с трудом прорезающими каменистый рельеф.

Едва очередной десяток рекрутов, в числе которых я, сошел с конвертоплана, злобный человек в черном комбинезоне погнал нас от посадочной площадки, устроенной на возвышении, вниз по каменистой тропинке. Впереди виднелась открытая калитка высокого сетчатого забора. Надпись на сетке предупреждала о напряжении в 10 000 Вольт. Калитку охраняли еще трое людей в такой же экипировке. У одного из охранников рвался с поводка крупный мохнатый пес с горящими злобой красными глазами. Глядя на хорошо знакомые тонфы за поясами у этих людей, я подумал, что это место больше напоминает тюрьму, чем военный лагерь.

Нашу десятку выстроили на просторном бетонном плацу, на фоне группы старых бетонных бараков и ангаров. К нам вышел человек еще более злобный, чем тот, что встречал нас у посадочной площадки — коренастый, перекачанный мордоворот с плечами втрое шире талии, вздутыми венами на лице и совершенно безумными покрасневшими глазами. Его коротко стриженые волосы были совершенно седыми, хотя на вид ему сложно было дать больше сорока.

— А-ну равняйсь! — завопил он с такой злобой, будто каждый из нас — его личный непримиримый враг, расправиться с которым у него чесались руки долгие годы. — Чего вылупились на меня, ничтожества?! Думаете, на отдых приехали?! Скоро вы все увидите!.. Все до единого домой попроситесь! Но отсюда, уясните это сразу — НАЗАД ДОРОГИ НЕТ!!!