С южной стороны поселка вдруг донесся всплеск стрельбы и даже взрыв, но через минуту все стихло. На вопрос Стила: «Какого черта происходит?!», отозвался командир 2-го взвода:

— Лидеру Альфы-1 — группа боевиков показалась из подземного погреба, приборы их там не фиксировали. У нас один раненый. Будьте осторожны, они могут вылезти из любой щели.

— Альфа-1-Бронза, обеспечивайте охрану периметра! — рявкнул лейтенант Стил. — Следите за проклятыми подвалами и люками!

— Ну конечно, — проворчал себе под нос Локи, ковыляя к зданию, в котором обнаружили заложников. — А то-то мы не знали, откуда могут вылезти эти крысы, босс.

— Альфа-2, что там с зачисткой?!

— Проверяем последние два здания. Здесь полным-полно нонкомбатантов. Задержали только пятерых потенциальных боевиков. Ни одной цели из списка.

— Действуем по плану! Ведите арестантов к сараю! Гражданских пока сгоняйте в центр поселка. Никого не отпускать, пока их личности не будут идентифицированы!

На моих глазах трое легионеров из отделения «Сильвер» под прицелами винтовок выволокли на улицу вереницу людей, похожих на боевиков ФАР. По крайней мере, некоторые из них были одеты в камуфляж или носили на себе элементы военной экипировки. У каждого на скрученных за спиной запястья были защелкнуты наручники, а на голове висел черный мешок, сквозь который они могли худо-бедно дышать, но ничего не видели.

Один из людей с мешками на головах заплетающимся от страха голосом лепетал что-то на местном наречии. Вероятно, уверял в своей невиновности и непричастности к терроризму. А может, пытался доказать, что он военнопленный и с ним надлежит обращаться как с военнопленным. На миротворцев эта болтовня могла бы подействовать. Но частников вся эта чушь не интересовала.

Если этот парень давно в группировке, то должен был уже слышать о безжалостных убийцах, идущих по следу их командира. Они называли нас «каменными сердцами». Говорили о нас как о «клонах и андроидах, лишенных души, ненавидящих весь род людской, созданных в секретных лабораториях корпораций, чтобы нести смерть и боль». Говорили шепотом. Боялись нас. И не зря.

— Наши смертнички, — разглядывая захваченных боевиков, которых толкали к уцелевшему во время бомбардировки сараю на отшибе, любовно проговорил Локи, улыбаясь во весь рот. — Эх, как же вам не повезло-то.

Минуту спустя из помещения беспорядочно высыпала, толкаясь плечами и кашляя, небольшая толпа без наручников и мешков на головах. Среди них были и мужчины, и женщины, разного возраста, разной расовой принадлежности, разной степени худобы и измученности. Поведение этих кардинально отличалось от первой группы. Заложники судорожно вдыхали воздух, щурились от солнца, кашляли, дико озирались по сторонам, истошно рыдали, обнимались, истерично или счастливо улыбались, держась руками за волосы, изливались в спутанных речах или вовсе тупо топтались на месте. Один даже бросился на колени в засыпанный пеплом и обломками песок, закрыл глаза и начал горячо возносить молитву.

— Какого черта вы этих выперли?! — рявкнул голос лейтенанта Стила в эфире. — Надо было подождать, пока уведут подальше «языков»!

— Сэр, они сами рванулись наружу. Я ничего не мог поделать, разве что оглушить ублюдков! — беспомощно и злобно отозвался Колд, порывисто показываясь из здания следом за заложниками. — Солт, черт возьми, конвоируй этих тушек к машинам, живее!

— Работаем! — отозвался капрал отделения «Сильвер».

Я стоял как раз невдалеке, так что по мне то и дело прокатывались взгляды заложников. Многие из них явно были в состоянии аффекта, и они не очень понимали, что значит исполинская фигура, закованная в бронированные доспехи песочного цвета, чье лицо закрыто затемненным забралом бронешлема и противогазом. Возможно, они принимали меня за робота.

Встав с коленей, ко мне приковылял, прихрамывая, давешний молящийся. Им оказался невысокий чернокожий мужчина в истрепанной грязной футболке со следами побоев на лице. Его лицо светилось счастьем, какое можно увидеть лишь у человека, уже распрощавшегося с жизнью, но внезапно обретшего спасение.

— Господи Иисусе, я даже не знаю, как благодарить вас! Я уже и не чаял выбраться отсюда живым! Они собирались казнить меня следующим, как того парня, прямо сегодня! Уже и приготовили все, — пробормотал он, взирая на меня круглыми от потрясения глазами. — Дружище, ты только скажи, из какого вы подразделения, и, Богом клянусь, я буду выставлять ящик пива каждый раз, когда встречу кого-то из ваших!..

В таких ситуациях не принято было ничего отвечать, и я строго придерживался инструкций. Даже позы не поменял, словно и не слышал обращенных ко мне слов. Зато стоящий рядом сержант, уж конечно, не смолчал.

— Не важно, откуда мы. Я лучше угадаю, откуда ты, — кошачьей походкой приблизившись к счастливому узнику, прошептал Локи. — «Глобал Секьюрити», так ведь?

— Да, — немного растерянно, не прекращая улыбаться, пробормотал тот.

— И как же тебя угораздило оказаться тут, брат по оружию? — не скрывая сарказма, вопросил сержант. — Многих поганцев ты успел отправить на тот свет, прежде чем они подло оглушили тебя сзади и скрутили, словно раненого льва, не позволив подорвать себя гранатой? Хотя бы скальпов пять точно успел добыть, правда?

— Я… я просто… — улыбка на лице мужчины вдруг угасла, и он пристыженно вперил глаза в пол. — Я просто не был готов.

— Ах, ты был не готов? Извини, парень, забыл предупредить тебя, что мир жесток и полон опасностей. Я думал, что это сделали твои предки, когда ты был мальцом. Или идиоты, которые инструктировали тебя в учебке.

— Я ведь работал охранником по контракту, я не солдат… — неловко оправдывался он.

— Вот уж точно, — презрительно оборвал его Локи, наслаждаясь выражением растерянности на лице сотрудника «Глобал Секьюрити». — Ты — дерьмо собачье, годное лишь на перегной и удобрение!..