Раз-два-три-четыре кружась, ловлю взгляд мужа. Он танцует с леди Сибиллой, конечно же. Оба улыбаются, но только тот, кто совсем не знает лорда Ривза, поверит этой улыбке. Лорд страшен в гневе. Только бы не сорвался, это будет конец. Хотя он всегда гордился своей выдержкой.

Одна рука уходит за спину, вторая протянута в сторону, руки короля накрывают мои ладони. Раз-два-три-четыре, его пальцы тихонько гладят мое запястье. Приподнимаю бровь, безмолвно спрашивая: твоему величеству больше погладить некого, бедняжке?

– Вам не скучно в этой глуши? – подает, наконец, голос король.

– О, нет, ваше величество.

Снова расходимся – совсем ненадолго. Раз-два-три-четыре, кружимся, плечо к плечу, рука в руке.

– Мне кажется, вы лжете. Здесь совсем нет развлечений для юной леди, полной жизни.

– Мне достаточно общества мужа, ваше величество.

Тем более, что с ним действительно не соскучишься. Во всех смыслах, блин.

– О да, он прекрасно умеет… – многозначительная улыбка, – развлекать дам.

Что же тебе нужно, твое величество? Ты сам навязал меня лорду Ривзу, так зачем сейчас играешь в кошки-мышки? Нравится смотреть, как дергаются марионетки?

Шаг вперед – взяться за руки, поменяться местами. Шаг назад – разойтись снова. Король медлит; прежде чем выпустить мои ладони, пальцы скользят по коже. Шаг вперед…

– … но я умею это лучше. Намного лучше.

Вы друг другу свечку держали? Или эксперимент ставили? По всем правилам – группа опытная, группа контрольная, статистические записи…

– Охотно верю, ваше величество. Ведь вы… развлекаете дам куда дольше. Раза в три, наверное?

Шаг назад. Король, усмехнувшись, оборачивается вокруг себя, отбивая подобие чечетки. Плечи развернуты, грудь колесом, явно красуется. Есть причины быть самодовольным, есть… Двигается до сих пор как молоденький. Вот только я его не хочу ни капельки, хотя когда это интересовало таких, как он?

Теперь моя очередь кружиться, показывая себя со всех сторон. Спина прямая, подбородок вздернут, ледяная улыбка, взгляд сверху вниз. Ты действительно хочешь эту снежную королеву, твое величество? Не боишься отморозить самое дорогое?

Шаг навстречу друг другу, мои ладони ложатся ему на плечи, его – обхватывают мои ребра.

– Не в три, леди Кэтрин. В два, не больше. Но это никак не отражается на прочих… достоинствах.

И все же мелькает в его взгляде… нечто.

Да ладно? Вся эта канитель только потому, что ты хочешь доказать – даже не племяннику, себе – что ты еще и-го-го? Что старость еще не стоит на пороге?

Раз-два-три-четыре, почти как вальс, только ритм другой, чопорный и плавный.

– А еще мой племянник никогда не умел выбирать достойных женщин и едва ли знает, как следует обходиться с настоящей леди…

Не умел выбирать достойных? Что, леди Сибилла слишком быстро пала к твоим ногам? Потому ты и бесишься сейчас – не знаешь, на что ведутся женщины: на тебя самого или на твой титул и влияние? Потому и проверяешь на прочность меня, убеждаешь самого себя, что ты все еще можешь дать фору молодым? А, может, пытаешься доказать себе и всем остальным, что все женщины одинаковые, попутно щелкнув по носу родственника?

Блин! Лучше бы к психологу сходил. Пятьдесят часов личной терапии, и всем стало бы куда легче жить.

Но леди Маргарет-то в чем провинилась? И что теперь делать мне?

Додумать я не успела – прыжок, король подхватил меня и поднял высоко над головой, кружа, ладони сжали мои бока… как раз там, где и без того пульсировала боль, в глазах потемнело.

Не знаю, как я удержалась на ногах, когда король вернул меня на пол. С лицом, видимо, справиться не смогла, потому что сквозь темную пелену и шум в ушах пробилось встревоженное:

– Леди Кэтрин? Вы нездоровы?

– Все хорошо, ваше величество, – через силу улыбнулась я, кое-как перебирая ногами. Не вцепилась бы в плечи короля, точно свалилась бы. Вот было бы позорище.

Улыбаться. Держать спину. Осталось недолго.

– Кто помял вам ребра? – из голоса короля исчезли игривые нотки, осталась неприкрытая угроза. – Муж?

– Лестница, ваше величество. Вчера я упала с лестницы. Это видели все.

– Вы же сказали, что все обошлось.

Прыжок! Я прикусила губу в ожидании боли, но руки короля в последний момент сместились на талию. Выдохнула.

– Спасибо, ваше величество.

Он кивнул и продолжил.

– Вы продолжаете настаивать, что это лестница, миледи? Ваш муж страшен в гневе, это у нас семейное. Потому и я не котенок. Если он вас обидел, я смогу вас защитить.