— Торнвил — бастард, — наконец проговорил он. — Пусть в нём и течёт королевская кровь, но он незаконнорождённый. Я не хочу, чтобы над вами и вашими детьми, Лайра, довлело клеймо бастарда.

Он говорил и сам не верил своим словам. И Лайра им, кажется, тоже не поверила.

— Уверены, что причина в этом? В происхождении Бриана. — Она недоверчиво сощурилась, глядя на него внимательно, пытливо, словно стремилась проникнуть в самую душу. Понять, что он чувствует.

— Брак — это серьезный и важный шаг. И уж точно не то решение, которое стоит принимать впопыхах. Дайте себе время. Подумайте. Присмотритесь к другим шейрам.

— А в процессе присматриваний вы будете охотиться за нами и, если получится, безжалостно истреблять моих воздыхателей, — дерзко усмехнулась девушка.

— Не буду, если вы не станете перед ними раздеваться.

— Ничего не могу обещать, шейр! — съязвила Ноэро.

«Настоящая ведьма», — подумал Вейнанд, снова борясь с искушением закрыть ей рот поцелуем.

Может, тогда наконец успокоится, перестанет показывать зубки.

К счастью, уступить порыву ему не позволили. Услышав приближающиеся шаги, генерал обернулся. Увидел спешно направляющегося к ним императора в сопровождении двух стражников.

Адальгер улыбался, но глаза его при этом оставались холодными.

«Он чем-то обеспокоен. Или из-за чего-то зол», — мелькнула мысль, прежде чем Вейнанд поклонился его величеству.

Лайра тоже опустилась в реверансе, получив от императора короткий взгляд и рассеянную улыбку.

— Не перестаю любоваться вами, шиари Ноэро. Какое же очаровательное создание…

Девушка открыла рот, собираясь поблагодарить его величество за комплимент, но Адальгер уже от неё отвернулся и сказал, обращаясь к генералу:

— Идём со мной, Вейнанд. У нас с тобой появилась… интересная тема для обсуждения.

Это могло означать что угодно. Бросив последний взгляд на Лайру, генерал последовал за императором.

Пока шли по дворцу, Адальгер не проронил ни слова, а это могло означать только одно: его величество действительно не в духе. Вейнанд молчал. Понимал, что следует дождаться, пока заговорит правитель, и уже потом решать, как вести себя и что отвечать.

В кабинете император жестом велел ему закрыть двери и сразу направился к оставленной на рабочем столе непочатой бутылке. Наполнив бокал вином, обернулся и вскинул на Вейнанда взгляд.

— Мне тут одна птичка начирикала, что наш старый знакомый из Флаоса снова что-то замыслил. Никак ублюдку неймётся! — Император залпом осушил бокал и поморщился, но не от вкуса терпкого вина, а от осознания, что на мировой арене помимо него есть и другие хитрые, умелые политики.

Один из таких, генерал-протектор Флаоса, Амберт Холланд, был настоящей костью в горле Адальгера III. Оба государства стремились к мировому господству, оба подчиняли всё новые и новые земли, превращая целые королевства в свои заокеанские колонии. Открытые военные действия там, негласная война здесь. Империя кишела шпионами из Флаоса, и Адальгер в свою очередь не переставал отправлять в Флаос своих доверенных чаровиков.

Одни оказывались полезными, другие, менее талантливые, а может, не такие удачливые, бесследно исчезали, так и не принеся пользы Эргандару.

Снова наполнив бокал, император обошёл стол и опустился в кресло.

— Однажды эти шакалы уже пытались уничтожить Регенштейнов, и я не стану сидеть и ждать, как поступил мой прадед. Я первым нанесу удар.

— Что ваше величество имеет в виду? — нахмурившись, спросил генерал.

— То и имею, — криво усмехнулся Великий. — Правителю Флаоса двенадцать. Без Холланда, без его железной руки, влияние нашего врага за океаном ослабнет, и как результат — стихнет война. Мы ведь этого и добиваемся — окончания военных действий в Ревиле, Гренарре и Новой Артории. — Адальгер выразительно посмотрел на генерала, но заметив, что тот продолжает хмуриться, неудовлетворённый его словами об окончании военных действий, вкрадчиво проговорил: — Эти территории крайне для нас важны, мы не можем уступить Флаосу сразу несколько доминионов, а затяжные конфликты бьют по экономике. Смерть генерала-протектора решит все проблемы.

— Его место займёт другой политик, — тихо заметил Эскорн. — Незаменимых людей не бывает.

— Ошибаешься, мой друг, ошибаешься, — с улыбкой покачал головой Великий, ясно давая понять, что уж его-то точно заменить нельзя. — Пока флаоская знать будет глотки друг другу грызть за власть (а с моей подачи междоусобных распрей им не избежать), мы легко и быстро, а также с наименьшими для нас потерями закончим эту войну. — Заметно воспрянув духом после изложения планов на ближайшее будущее, Адальгер миролюбиво продолжил: — Но я позвал тебя не для обсуждения своих решений. Я хотел поговорить с тобой о Рифере Ноэро…

Генерал осторожно кивнул, подсознательно ощущая, что продолжение разговора не понравится ему ещё больше, чем его начало, и сказал в защиту кадета:

— Ноэро занимается. Да, у него не всё получается, но он усидчив, старателен, прилежен.

— Значит, недостаточно прилежен, раз до меня дошли слухи, что в рукопашном бою он что девчонка. Да я и сам имел возможность лицезреть его слабости в Кальдероке. Мне нужно, чтобы ты его натаскал.

— Сейчас он занят с шейром Вентурой…

Его величество нетерпеливым жестом заставил генерала умолкнуть.