Пристальнее всех, с особым, жадным интересом на меня сейчас смотрела принцесса.

— Простите, шейр, увлёкся учёбой и потерял счёт времени. — Я постаралась сделать так, чтобы голос был полон раскаянья.

Генерал кивнул:

— Лайра говорила, что ты усиленно занимаешься. Есть успехи?

Я неопределённо пожала плечами.

— Пока ещё рано говорить об успехах. Сейчас я пытаюсь понять, что это вообще такое — хроновая магия.

Мне показалось или Эскорн меня не слушал? Взгляд генерала скользил поверх моей головы, словно он кого-то выискивал.

— Ты уже виделся с Лайрой? Не знаешь, где она?

Стоило ему спросить, как на щёки плеснуло жаром. Я закусила губу, изо всех сил стараясь оставаться бесстрастной, а потом сказала:

— Я видел её с Брианом. Они вместе… гуляли.

— Торнвил, значит… — пробормотал Эскорн и слегка нахмурился.

Спрашивается, почему? Всё ведь идёт по написанному им сценарию. Да и если бы сказала, что шиари Ноэро бродит по дворцу в гордом одиночестве, он бы тут же отправился на её поиски, чтобы вернуть в тронный зал к гостям.

— Они просто болтали, — зачем-то добавила я.

— Отлично, Рифер, отлично…

Не уверена, что он вообще слышал мои последние слова. Рассеянно кивнув, Эскорн устремился на террасу, на которую вели высокие стеклянные двери, расчерченные светлыми рамами.

Я перевела дыхание, на мгновение прикрыла глаза, убеждая себя, что скоро вечер закончится, осталось потерпеть ещё немного.

Час или два…

— Шейр Ноэро…

Сначала услышала тихий нежный голос, а после увидела хорошенькую, вставшую передо мной девушку в светло-голубом платье. Она улыбнулась и, потупив взгляд, тихо произнесла:

— Следуйте за мной, шейр. Вас желает видеть принцесса.

Глава 10

Кайяна действовала быстро, и это заставляло нервничать. Ещё минуту назад она была в тронном зале, и вдруг исчезла. А теперь и Рифер Ноэро исчезнет, последовав за незнакомой девушкой.

Улизнуть тайком, как это сделала, будучи самой собой, не получилось. Меня провожали десятки взглядов, и я была почти уверена, что один из них принадлежал Найферии.

Гуляешь по лезвию ножа, Лайра. По лезвию ножа…

Шиари, ставшая моей провожатой, быстро перебирала ногами. Время от времени она бросала по сторонам взгляды или озиралась. Не то, чтобы убедиться, что я никуда не сбежала, не то, чтобы удостовериться, что нас никто не преследует.

Например, очередной убийца её величества.

Дойдя до конца галереи, девушка остановилась возле торжественного семейного портрета. На нём Адальгер III был изображён ещё мальчишкой на руках у своей матери-императрицы. Его отец, Адальгер II, стоял рядом, облачённый в белый парадный мундир, щедро увешанный орденами.

Сверху над монаршей четой и их наследником красовался герб Регенштейнов.

— А теперь сюда, — шепнула девушка и, схватив меня за руку, затащила в какую-то комнатушку. Со мной не пошла, тут же выскользнула обратно, не забыв прикрыть за собой двери.

Обернувшись, я увидела кокетливо расположившуюся на софе принцессу. Она сидела, скинув туфельки и поджав под себя ноги. Покатое обнажённое плечико чуть приподнято, привлекая к себе внимание. Глаза томно прикрыты, на губах соблазнительная улыбка.

Духи, выпустите меня!

Непроизвольно я прижалась к дверям, чувствуя себя загнанной в ловушку добычей. Правда, быстро опомнилась. Ну же, Лайра, соберись! Оторвавшись от створок, одёрнула мундир, натянуто улыбнулась.

— Здравствуй, Рифер, — нежно проворковала её высочество.

— Кайяна…

Наверное, моя улыбка больше походила на предсмертную гримасу, потому что принцесса вдруг нахмурилось.

— Ты мне не рад? Опять? — Соскользнув с софы, она просеменила ко мне, волоча за собой шлейф бального платья, а приблизившись, положила мне на плечи свои холёные ладошки. — Я хотела с тобой танцевать. Думала, ты пригласишь меня. Хотя бы на один танец, а может, и на два…

Привстав на носочках, она прикрыла глаза и потянулась к моим губам.

И кто бы меня сейчас спас…

Помощи ждать было неоткуда, поэтому прошлось самой спасать себя и положение. Убрав с плеч нежные ручки, я отошла на два шага. Потом ещё парочку добавила.

— В любое мгновение сюда могут войти.

— Кина нас предупредит, — беспечно повела плечом девушка, снова ко мне приближаясь. Ну точно как тигрица за мгновение до атаки. — Да и никто сюда не сунется. Об этой комнате мало кому известно. Ближайшие полчаса в нашем полном распоряжении…