В следующую секунду я действительно вздрогнула, но не от взгляда генерала. Его не было рядом. Никого из преподавателей и кадетов, но…

Но на ступенях лестницы, к которой направлялась, стояла женщина.

Женщина в академии?!

В следующую секунду тело окатило дрожью: липкой, ледяной, парализующей. Я продолжала стоять, не в силах пошевелиться, продолжала смотреть в глаза незнакомки и точно знала, кто передо мной.

Личная ведьма императора.

Она негромко хмыкнула и, едва касаясь перил кончиками пальцев, стала спускаться, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. А я всё не двигалась, да даже если бы бросилась бежать, вряд ли бы это что-то изменило.

— Поразительно… — нарушил давящую тишину тихий, мягкий голос.

Чаровница приблизилась ко мне вплотную и стала заинтересованно оглядывать. Скользила взглядом по моему лицу, плечам, волосам. Разве что не принюхивалась, а вот руки коснулась.

— Невероятно…

Я тут же отдёрнула пальцы, отшатнулась от преподавательницы. В том, что это профессор Имада — затворница, обучающая немногочисленных иллюзоров Кальдерока, уже не сомневалась.

Неожиданно она хихикнула:

— А я думала, что схожу с ума. Два дня назад и вчера… Я просто не могла не выйти сегодня так поздно… Не могла не убедиться… — Будучи совсем небольшого роста, она вскинула на меня горящие любопытством глаза. — Твоя иллюзия совершенна, дитя. Почти совершенна… — Снова смешок, который чаровница стыдливо прикрыла маленькой, как будто детской ладошкой. — Всё-таки как же приятно осознавать, что ты не безумна. Тебе, моя дорогая, должно быть знакомо это чувство.

Мысли в голове роились растревоженными пчёлами. Я не знала, что говорить и что делать. Бросаться ей в ноги и умолять не выдавать или делать вид, что я её не понимаю? Я — Рифер Ноэро, парень, мужчина, никогда не прибегавший ни к каким иллюзорным хитростям!

Даже у меня в голове подобное заявление прозвучало глупо.

— Ты пользуешься усилителем? — тем временем продолжала чаровница, медленно обходя меня по кругу. — Да, по-другому просто быть не может… Долго удерживать иллюзию непросто, особенно самоучке. Пусть и талантливой, но без опыта, почти без практики… — Встав передо мной, она улыбнулась. — Я могла бы многому тебя научить. Раскрыть те грани твоего дара, о которых ты даже не догадываешься. Примерять на себя образ кровного родственника — это, конечно, интересно, но… Но разве тебе не хочется большего?

Сказать, что я была ошеломлена её словами, — это не сказать ничего. Профессор Имада вела себя так, словно для неё встретить в Кальдероке другую чаровницу было чем-то совершенно обыденным. Словно с подругой на прогулке в парке столкнулась…

И почему она не гневается? Почему не грозится рассказать всё его величеству? Ну или как минимум ректору.

Неожиданно в коридоре послышались голоса, и в больших ясных глазах этой маленькой женщины мелькнул страх.

— Нельзя, чтобы меня видели! — нервно проговорила она. — Но ты приходи… Если захочешь научиться, раскрыть своей потенциал. Приходи… Я… я буду рада компании…

Прежде чем я успела хоть что-то ответить, хоть как-то отреагировать, Имада испуганной птицей взлетела по лестнице и исчезла. Будто её и не было. Будто появление женщины-иллюзора мне просто привиделось.

— А, Ноэро!

— Наш старый добрый друг!

— Вконец отбившийся от коллектива…

Ронан, Нейл и Лоунард… Троица выглядела, мягко говоря, нетрезвой, а если уж совсем откровенно, ребята были изрядно пьяны. Судя по всему, они только вернулись в Кальдерок и, стоит Эскорну раз на них взглянуть, наказание им будет обеспечено.

Как минимум на неделю.

— Опять без тебя гуляли! — Нейл приобнял меня за плечо, а потом пару раз по нему хлопнул. — И вот как, скажи, Ноэро, после этого на тебя не обижаться?

— Плюнул на друзей, — пьяно поддакнул Фольт и с напускной обидой в голосе закончил: — В души нам плюнул!

И куда смотрят их хранители? Почему не нянчатся с этими разгильдяями?

— И сестра у тебя такая же, — с досадой в голосе подключился Ронан, как мне показалось, чуть менее пьяный, чем его приятели. — Только и умеет, что посылать и отказывать.

Это они потому пьянствовали? Горе заливали?

Времени до поверки почти не осталось, поэтому я, не мешкая, потащила парней в душ.

— Вам надо протрезветь.

— Мы и так трезвые! — с уверенностью заявил Лоунард.

Жаль, его походке не хватало уверенности.

— Идёмте скорее! — Я дёрнула Нейла за рукав, вынуждая ускорить шаг. — Вы или в душе протрезвеете, или вас мигом протрезвит Эскорн. Так протрезвит, что потом забудете дорогу в эти ваши кабаки!

— А раньше ты с нами в кабаки ходил… — В голосе Ронана снова зазвучала обида. — А теперь всё с Брианом носишься, со своим замечательным другом. Как будто единственным… А нас избегаешь!