— Скорее хуже, но как-нибудь переживём, — вяло отозвался Нейл.

— Сходили бы к животворцам, — посоветовал Бриан. — Вам бы что-нибудь дали.

— А потом доложили Эскорну о нашем похмелье? Нет, хватит с меня наказаний, — ковыряя пирог, с трудом выдавил из себя Ронан.

— И в пятницу вы снова собираетесь гулять, — покачала головой я.

— А ты снова решил соскочить? — сощурился Киернан, устало цедивший ароматный взвар.

— И в мыслях не было, — заверила друзей. — День рождения Лоунарда я точно не пропущу.

Мы с Брианом первые закончили завтракать и, простившись с друзьями, отправились в класс. Пока поднимались наверх, я рассказала о встрече с чаровницей и её приглашении.

— И ты пойдёшь к ней? — с тревогой поинтересовался друг.

— Сегодня вечером. Иначе не усну, гадая: расскажет обо мне или нет. Я бы и сейчас к ней побежала, но вдруг у неё занятия. Да и Клерт явно не обрадуется, если не появлюсь на его уроке.

Некоторое время Бриан молчал, обдумывая мои слова. А потом вдруг резко остановился, словно врезался в невидимую преграду, и, развернувшись, сказал:

— Может, тебе действительно лучше отречься от дара? Петля на твоей шее продолжает сжиматься, Лайра.

Сердце неприятно кольнуло. Всё это время Бриан меня поддерживал, и вдруг я слышу от него то же самое, что последние годы не уставали повторять мне Эшвар с Тессой. Я научилась не реагировать на их советы, но услышать нечто подобное от Торнвила было неприятно.

— Ты бы ещё пожелал мне пойти и сброситься с самой высокой башни Кальдерока. Совет был бы равнозначный.

Я первой вошла в класс, Бриан устремился следом.

— Я просто о тебе переживаю!

Ощутив на себе взгляды кадетов, мы замолчали.

— Я никогда этого не сделаю, — только и ответила другу.

Вскоре пришёл полковник, и мы стали погружаться в так любимую мной теорию.

* * *

К концу занятий мне, как обычно, хотелось есть, спать или как минимум просто лежать, не шевелясь. Ни о чём не беспокоясь и даже не думая. Но тренировка с генералом, чтоб её джары побрали…

А заодно и генерала.

Зал, в котором обычно проходили дополнительные занятия, был меньше размером и теплее. Впрочем, в пылу схватки можно было не переживать о том, что замёрзнешь. Мне в принципе наедине с Эскорном об этом не стоило тревожиться. Не успел он появиться (к счастью, к тому моменту я уже сменила учебную форму на простую и удобную тренировочную), как в лицо будто плеснуло пламенем, и оно же побежало по телу мурашками.

— Как себя чувствуешь? — Вейнанд прошёлся по мне внимательным взглядом, усиливая огонь в крови и жар на щеках. — Устал?

Наверное, у меня на лице было написано: кадет Ноэро в нерабочем состоянии. Но как бы сильно Эскорн мне ни сочувствовал, приказа своего драгоценного императора всё равно не ослушается. А потому нет смысла жаловаться и плакаться ему в грудь.

Мне вообще не стоит думать о его груди, как и на неё смотреть.

Отведя взгляд, ровно произнесла:

— Я в порядке, шейр. Можем начинать.

Удовлетворённо кивнув, оборотник пересёк зал и встал в нескольких шагах от меня.

— Сегодня я научу тебя нескольким приёмам из своего, скажем так, личного арсенала. Как быстро нейтрализовать противника.

А как же следование учебной программе?

— Его величество желает, чтобы на балу я продемонстрировал не только хроновую магию?

— Нет, готовить я тебя буду не для развлечения знати. — Вейнанд произнёс это с таким видом, словно каждое слово ему хотелось выплюнуть.

Ему явно не нравились идеи императора, но, как обычно, это ничего не меняло.

— Тогда для чего? — спросила тихо.

— Возможно… — генерал помедлил. — Возможно, в скором времени тебе придётся отправиться во Флаос с одним… заданием.

Заданием?

И часто они первокурсников на задания отправляют?

Кажется, я умудрилась озвучить свои мысли, даже не осознавая этого, потому что наставник ответил:

— Может, поездки во Флаос и не случится, но я обязан сделать всё необходимое для твоего благополучия, Рифер. — Он подошёл ко мне ещё ближе. — Пока не думай об этом. Сосредоточимся на тренировке. Начнём с подсечки и…

После этого «и» для меня начались полтора часа кромешного ада. На матах я оказывалась чаще, чем успевала припомнить джара, а джаров в тот вечер я припоминала часто. И ладно бы только боль от ударов и неприятных приземлений… Захваты Эскорна, все те моменты, когда я оказывалась в его руках, или под ним, или на — но чаще всё-таки под… — вот что было невыносимо.

Словами не передать, как сильно боялась, что под бронёй из иллюзии он ощутит очертания женского тела. Или я, вдруг забывшись, как-то себя выдам. Ведь я не раз уже забывалась с ним рядом, за что себя потом долго и со вкусом ругала.