— Бедное дитя, — мягко проговорила чаровница, когда я всё-таки выдохлась. — Тебе пришлось пройти через многое.

— А сколько ещё ждёт меня впереди. — Я устало усмехнулась и прикрыла глаза.

— Если будешь ко мне приходить, придётся жертвовать сном, но взамен получишь знания, которых тебе недостаёт, — заметила Имада. — Чем более развит будет твой дар, тем проще тебе будет выдавать себя за брата. А в дальнейшем, — чаровница потёрла руки, словно предвкушая интереснейшую шалость, — будешь способна принять какой угодно облик.

— Я буду с радостью к вам приходить.

— Ну вот и чудесно, милая.

В отличие от Вентуры, чаровница считала, что теорию следует совмещать с практикой и уже в первую ночь я имела возможность принять её облик. Ладно, только попытаться… И получилось у меня это, честно говоря, так себе: иллюзия и нескольких минут не продержалась. Но советы, которые давала мне Имада, пока пыталась стать ею, направляя меня и наставляя, оказались бесценны.

В ту ночь я узнала много нового. И в последующие ночи тоже. Правда, я стала ещё больше уставать — попробуй-ка спать всего по три-четыре часа. К сожалению, из-за недосыпаний я стала рассеянной и, конечно же, всё не успевала. Например, не успела прочитать к уроку с Вентурой всё, что он мне задал. В наказание за это хроновик велел проштудировать за выходные ещё две книги и снова грозился, что никакой практики, пока теория не будет от зубов отскакивать.

Зануда!

В пятницу на уроке у Клерта я благополучно уснула, чем вывела из себя и без того вспыльчивого профессора. Эскорн тоже был мной недоволен, но зато Имада не переставала петь мне дифирамбы, и я была в восторге от этой терпеливой, внимательной, чуткой преподавательницы.

Как же хорошо, что тем памятным утром я попалась ей на глаза!

В пятницу после занятий меня снова встречала Тесса. Она снова выглядела весёлой, у неё снова горели глаза и румянец полыхал на щеках.

— Ты или влюбилась, или опять что-то замыслила, — настороженно поглядывая на тётю, сказала я.

Лучше бы первое, но, оказалось, что второе.

Снова!

— Это была идея Эшвара, — сияя улыбкой, призналась тётя и, набрав в лёгкие побольше воздуха, протараторила: — Он поговорил с духами, и вместе они нашли выход!

Я устало откинулась на спинку сиденья.

— Тесса, уже сто раз говорила и тебе, и Эшвару: я не стану отказываться от силы. Тем более сейчас! Поняв, что остался без хроновика, император начнёт копать. И докопается! До правды. Всей правды.

— Не останется он без хроновика, — отмахнулась от моих возмущений тётя. Поёрзав на сиденье, стянула перчатки и только потом возбуждённо прошептала: — Я же говорю, Эшвар нашёл способ. Тебе нужно будет не отказаться от силы, а… обменяться ею с Рифером. Как только он вернётся, вы проведёте обряд: ты передашь брату весь свой дар, а он отдаст тебе свой. По-моему, план замечательный! Что скажешь?

Тесса продолжала улыбаться, а у меня вдруг сердце заныло от её замечательного плана.

— Что за обряд? — наконец с усилием выдавила из себя. — Никогда ни о чём подобном не слышала.

— Потому что в Эргандаре такое колдовство не практикуется. Наши чаровики дорожат собственной силой. — Тётя вскинула подбородок, явно испытывая гордость за бравых воинов Эргандара, но, заметив выражение моего лица, быстро произнесла: — К тому же обмен возможен только между кровными родственниками.

— И духи согласны?

— Духи нас благословляют, — с уверенностью заявила она, словно лично общалась с прошлыми поколениями Ноэро. — Ты должна понимать, дорогая: это лучший выход из всех возможных. Ты не останешься без магии, в тебе будет сила твоего брата.

Сила, которую Рифер не желал развивать. И в академию до появления Эскорна никогда не рвался. Ему всё нравилось, всё его устраивало. Сильный дар, слабый — для него было неважно.

Но не для меня.

— Я могла бы передать ему хроновой дар. Раз уж духи уверены, что ритуал сработает.

Наверное, я и сама была бы не прочь избавиться от силы хроновика. Она была мне не знакома, с ней я не успела сродниться. Да что там… я её страшилась!

Другое дело, мои иллюзии. Я росла с иллюзорной магией, с каждым годом всё лучше её узнавая, открывая всё новые грани такого дорогого мне дара. И что теперь? Подарить её Риферу, наплевавшему на честь семьи? Он сбежал, прекрасно зная, что, дезертировав, навлечёт опасность не только на себя, но и на нас с Тессой.

Но его это не остановило.

— Так это не работает, Лайра, — тихо сказала Тесса. — Этот обряд — своего рода то же отречение. Ты отрекаешься от своей силы, Рифер — от своей. Но они не исчезают, а находят новое пристанище в тех, что связаны кровью. В вашем случае это идеальный вариант. Наше спасение. Наш шанс.

Она замолчала, и некоторое время мы ехали, вслушиваясь в многоголосье облачённой в снежное убранство столицы. Я смотрела в окно, на золотистые пятна света, оставленные на сугробах отблесками фонарей, и чувствовала, как глаза начинает щипать от слёз. Кусала губы, чтобы боль перебила желание заплакать.