Но мне хотелось провести время с друзьями. Просто расслабиться и хотя бы один вечер не думать о Стейроде, тренировках, планах тёти и женихах. Просто есть, пить (немного) и веселиться.

— Рифер, ты ли это? — Дверь нам открыл Нейл, широко улыбнувшись. — Честно говоря, до последнего думали, что у тебя случится очередной форс-мажор, и мы тебя не увидим ни сегодня вечером, ни на выходных.

— На выходных точно не увидите — я буду с сестрой. Ну а сегодня… я весь ваш!

Друзья поддержали моё заявление довольными восклицаниями, быстро похватали верхнюю одежду, и мы, весело переговариваясь, поспешили на первый этаж. Оказавшись за стенами академии, сразу поймали экипаж и покатили в таверну.

Тётя действительно сегодня собиралась к подруге, только не со мной, а с Морри. Но генералу об этом знать не обязательно. Вернувшись домой, он не застанет ни меня, ни мою родственницу и будет уверен, что мы вместе чаёвничаем у подруги шейлы Глостер.

«Шиари и два скелета» оказалось довольно приятным заведением. Не ресторан, конечно, но и не грязный кабак, в котором невозможно дышать, а выпитая пинта пива может стоить тебе жизни. Здесь в принципе курить не разрешалось, в зале хватало света, длинные деревянные столы были натёрты до блеска, а еда пахла так аппетитно, словно я вдруг очутилась в Кроувере и меня ждал вкусный ужин от Фенны.

Нам досталось место в глубине зала, неподалёку от игравших на хорах музыкантах. Музыка хоть и была громкой, но не раздражала. Наоборот, под весёлые аккорды хотелось улыбаться.

— Еда уже тоже заказана, — обрадовала я своих гостей. — Поэтому долго ждать не придётся.

— Ты настоящий чаровик, Риф! — воскликнул Лоунард. — Мы сюда сколько ни приходили, всегда было занято!

— Просто надо было договариваться с хозяйкой «Шиари» заранее.

Вообще договаривалась не я, а Тесса. Она сама вызвалась помочь и потом через Эшвара передала, что всё устроила, за всё заплатила. Мне оставалось только привести ребят в условленное время.

Наверное, даже зная, что права, она чувствовала передо мной вину и пыталась хоть как-то её загладить. Понимала, что, расставшись с иллюзорным даром, я буду несчастна…

Но я не буду сегодня об этом думать. Не буду расстраиваться.

Сегодня… мы будем праздновать!

— За нас и наши успехи! — первой предложила тост, когда нам принесли полные до краёв кружки ароматного тёмного пива.

— За дружбу! — подхватил Бриан, и мы весело чокнулись.

* * *

Время летело незаметно. Это на тренировках с Эскорном оно ползёт лениво, а иногда даже как будто замирает. Другое дело с ребятами! В шумной весёлой компании, в приятной атмосфере таверны… За окном ярится вьюга и ждут своего часа новые проблемы и волнения, а здесь так хорошо и так уютно, что, знай я, как это делается, остановила бы время.

Еда оказалась до неприличия вкусной, а пиво буквально испарялось из кружек. Бедная подавальщица не успевала подбегать к нам с кувшином, чтобы плеснуть животворящий напиток. «Шиари» явно пользовалась у горожан популярностью, потому что уже к восьми вечера таверна была переполнена. Шумно, весело… Кажется, я начинала понимать Рифера и его любовь к подобным заведениям.

— Всё, сейчас лопну, — простонал Лоунард, прислоняясь спиной к стене. — Завтра в меня даже крошка хлеба не полезет!

Никогда не думала, что услышу нечто подобное от Фольта, но наш стол действительно чуть ли не ломился от угощений.

А ведь ещё не пришло время десерта.

— И с пива перейдёшь на воду? — шутливо поинтересовалась я.

Получив в ответ жаркое заверение:

— Никогда! Кстати… — Он перевернул кружку и демонстративно вытряс из неё последнюю каплю, после чего сказал, скорбно вздыхая: — Опять закончилось.

— Пойду ещё закажу. — Я поднялась, решив, что в такой суете подавальщицу мы не дождёмся. Проще самой её найти и попросить подойти к нам с кувшином.

— Наш герой! — донеслось мне вслед от Нейла.

— Всегда готов выручить друзей! — весело поддакнул Ронан.

И Лоунард пьяно хохотнул:

— Какое там выручить… Спасти!

Парни уже были изрядно пьяны, даже Бриан позволил себе лишнего. Я же старалась не терять голову и тем не менее эта самая голова, стоило подняться, тут же закружилась. Но я решила не сдаваться, храбро двинулась к стойке, за которой стояла улыбчивая хозяйка «Шиари». Она же отдавала распоряжения служанкам и следила за порядком в зале.

Как назло, пока пробиралась, её окликнул кто-то из посетителей. Пришлось ждать, пока освободится… Облокотившись на стойку, я бросала по сторонам ленивые взгляды, невольно улыбаясь и думая о том, что давно у меня не было таких приятных вечеров.

— Хорошо здесь, — раздалось совсем близко.

Я скосила взгляд и увидела, что рядом остановилась девушка.

— Приятное место…

Судя по акценту, точно не из Эргандара.

Она была в плаще и почему-то не потрудилась снять капюшон, наоборот, низко надвинула на лицо, отчего рассмотреть незнакомку не получалось. По крайней мере, украдкой бросая взгляды. Не буду же я на неё бесцеремонно пялиться.

— Да, неплохое…

— Часто здесь бываете?

Я с трудом подавила в себе желание хихикнуть. Неужели и она тоже клюнула на смазливую физиономию Рифа? Не думала, что братец способен оказывать на женщин настолько сильное влияние, что они даже сами готовы лезть к нему с попытками познакомиться.