— В первый раз. — Я вытянула голову, пытаясь отыскать взглядом хозяйку «Шиари».

Вот только что была рядом, что-то нашёптывала импозантному усатому господину на ухо и вдруг пропала!

А у меня друзья без пива и…

— Не составите мне компанию?

Увлечённая поисками хозяйки или одной из подавальщиц, которые, как назло, нигде не мелькали, я не сразу сообразила, что иностранка снова ко мне обращается. Встрепенулась, когда та коснулась моего локтя, а обернувшись, увидела, как в двух шагах от нас каким-то чудом освободился столик.

— Извините, но я здесь не один и…

— Много времени наш разговор не займёт. — Длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, продолжали настойчиво меня касаться.

Хотела уже добавить в голос льда, но после следующих слов незнакомки почувствовала, как лёд обволакивает всю меня:

— Шиари Ноэро, я настаиваю. Уделите мне немного вашего внимания.

Сначала показалось, что я ослышалась. Просто всё выпитое так подействовало. Шейр… шиари… Созвучно же! А в таверне шумно, отовсюду смех, крики, ещё и музыканты эти…

— Не бойтесь, — заметив моё замешательство, продолжила странная посетительница «Шиари». — Я искала с вами встречи не чтобы шантажировать или угрожать. Ваша тайна — моя тайна. И, поверьте, выслушав меня, вы поймёте, что вам не о чем переживать.

Тогда почему у меня колени подкашиваются от волнения? Хочется заткнуть уши, зажмуриться и заставить себя поверить, что всё это просто иллюзия.

Мало мне было Имады… Теперь-то я рада, что преподавательница знает о моей тайне, но сначала…

Почувствовав, что ноги не держат, сделала пару шагов и рухнула за стол.

— Что вам нужно? — Я не узнала голос брата, настолько он звучал хрипло, незнакомо.

— Познакомиться, — на пухлых губах креорки появилась улыбка. — Понять, чего вы ждёте от будущего.

Что оно у меня будет?

Отблески пламени коснулись лица незнакомки, и я поняла: точно креорка. Только у них такая тёмная, золотистая кожа, крупные черты лица и необычайно яркие глаза. Я бы на её месте тоже сидела в капюшоне. Уроженцев Креоры в Эргандаре не жаловали, и это ещё мягко сказано.

Пока я всматривалась в лицо женщины, думая о её происхождении, она рассматривала меня. И продолжала улыбаться.

А у меня внутри всё заледеневало.

— Как вы узнали? — наконец выдавила из себя.

— Я уже давно к вам присматриваюсь, шиари Ноэро. Давно слежу за вашими победами и достижениями.

— Это не ответ.

— А другого вы пока не получите. — Она изящно откинулась на спинку стула, бросив по сторонам быстрый взгляд. — Вам ведь нравится такая жизнь? Нравится чувствовать себя свободной, независимой. Ощущать, как по венам бежит сила. Такая, какая многим в Кальдероке… во всём Эргандаре даже не снилась. Есть только одна проблема… — Она замолчала, склонив голову набок, заинтересованно меня изучая, а после с усмешкой добавила: — Вы — женщина.

Теперь уже я бросала по сторонам взгляды, желая убедиться, что поблизости не крутится кто-нибудь не в меру любознательный. Но нет, до меня и незнакомки в бесформенном плаще никому не было дела.

— Рано или поздно о вашей тайне узнают… И не смотрите на меня так, — тихонько рассмеялась она, заметив, как у меня расширяются глаза. — Повторяю: я пришла не шантажировать вас, а поговорить. Мне… нам уж точно не выгодно раскрывать вашу тайну.

— Нам?

Креорка кивнула и, подавшись вперёд, коснулась моей руки:

— Есть те, кто уверен, что нынешний Великий — гнилой правитель. К сожалению, так уж устроен этот мир — злые люди оказываются на вершинах, с которых их не так-то просто скинуть. В их руках сосредоточена власть и сила, они всегда на шаг впереди. Они выигрывают, побеждают, подчиняют. Безжалостно уничтожают… А мы, подобно белым пешкам, ходим вторыми. Слишком поздно, чтобы что-то изменить. Чтобы победить.

— Белые всегда начинают первыми, — машинально поправила я, тщетно пытаясь понять, к чему все эти аналогии и вообще…

Я по-прежнему настаиваю на мысли, что мне всё это снится!

— Не в нашем мире, дорогая, — покачала головой незнакомка. — И уж тем более не в этих землях. Империи уже давно нужна новая кровь, но ко льву Эргандара не так-то просто подобраться. Или скорее — невозможно… В чём Адальгеру нет равных, так это в умении окружать себя талантливыми, поистине могущественными чаровиками, слепо преданными своему повелителю. Ты, Лайра, талантлива и могущественна, — она мягко улыбнулась, и блики пламени одинокой свечи, что догорала на столе, коснувшись её глаз, заставили их засиять. — Но станешь ли ты очередной подкаблучной игрушкой императора или сама выберешь свою судьбу?