* * *

— Она просто пыталась заморочить мне голову — вот и всё. Решила, что я настолько дура, что доверюсь ей, а не своему хранителю? Не своей тёте, которая, несмотря на некоторые разногласия, всю жизнь меня поддерживала и помогала. Даже узнав, что я заняла место брата, не отвернулась. А эту девицу я видела всего два раза в жизни! Ей нужна я с редкой силой, вот она и решила, что сможет припугнуть, посеять во мне сомнения… Зря старается, стерва!

Я даже не заметила, как начала разговаривать сама с собой. Повторяла одно и то же, пытаясь убедить себя, что креорка лгунья. Что это значит: один отдал, а другой в последний момент передумал? Смысл ритуала ведь заключается в обмене.

Нет, точно мозги мне пудрит.

Вечер за городом, казалось, был ещё более холодным, мрачным и непроглядно тёмным. Звёзд на небе почти не было видно — их затянуло сизыми, как перья диких голубей, тучами. Под колёсами экипажа чавкала грязь, а шапки снега на полях напоминали блеклые надгробия. Мрачные пейзажи за окнами кареты были так созвучны с моим настроением.

Думала, оказавшись в Кроувере, почувствую себя лучше, ведь дом обычно был тем местом, из которого я черпала силы, но…

Но почему-то появилось желание приказать вознице поворачивать обратно и мчать отсюда без оглядки.

С трудом выбралась из экипажа, расплатилась за дорогу и, чувствуя себя механической куклой, направилась к воротам. Тесса сказала, что отпустит на день прислугу, чтобы никто из домочадцев не узнал о ритуале. Надеюсь, что так и сделала, иначе Фенна схватится за сердце при виде второго Рифера Ноэро.

Дверь открыл брат, и в первые мгновения мне подумалось, что он тоже вполне может схватиться за сердце.

— Поразительно, — пробормотал Риф, отступая в полумрак холла. — Ты…

— Мне было негде сбросить чары и переодеться, — объяснила я и расстегнула застёжку плаща. — Всё готово?

— Да. — Брат забрал у меня верхнюю одежду и, продолжая смотреть круглыми от удивления глазами, выдохнул: — Ты даже говоришь, как я…

Слабо улыбнувшись, я прикрыла глаза и сдёрнула с себя, как вуаль, иллюзорные чары, снова став Лайрой.

Уже навсегда.

— Ох… — ещё один ошеломлённый вздох.

— Тесса отпустила слуг?

— Мы в доме одни, но обряд будем проводить в молельне.

— Хорошо.

Я вдруг подумала, что зря раздевалась, а впрочем… какая разница. Будет мне холодно или нет — неважно. Сейчас мне всё было всё равно.

— Тебе идёт кадетская форма, — слабо пошутил брат.

— Спасибо, — поблагодарила тихо и предложила: — Пойдём?

— Пойдём. — Рифер кивнул и, помедлив, тихо сказал: — Обещаю, Лайра, я не подведу. Сделаю всё, чтобы наследие Ноэро, дары нашего рода, прославили нашу семью.

В тот момент во мне словно петарду подожгли, но я придушила и заискрившее в сердце раздражение, и обиду. Наследие Ноэро… Дары нашего рода… Риферу претила даже сама мысль, что сила принадлежала мне. Девчонке. Его сестре. Вот и говорит так, словно это семейное достояние, которым он, как глава рода, вправе распорядиться.

— Хорошо, — выдавила из себя, кажется, повторяясь, и спешно, словно торопилась сбежать, вышла из дома.

Брат пошёл следом, в молчании, которое ни один из нас не желал нарушать. Расстояние от особняка до часовни миновали быстро. Даже слишком быстро… Время бежало, приближая меня к моменту, когда придётся отказаться и от своих иллюзий, и от хронового дара, и с каждой новой секундой на сердце становилось всё тяжелее.

Как же сложно…

Невыносимо сложно.

В молельне я наконец увидела Эшвара. Была здесь и Тесса. Тётя зажигала свечи, пытаясь добавить хоть немного ярких красок этому мрачному месту. Она обернулась на звук наших шагов, подарила мне приветственную улыбку. Фамильяр вскинул голову и, встав перед алтарём, сказал:

— Спасибо, что пришла Лайра.

В ответ я лишь тихо хмыкнула и, не сдержавшись, потёрла плечи руками. Холодно. Всё-таки зря плащ снимала.

Не стоило от него избавляться.

— Уверен, что сработает? — обратилась я к хранителю. — Где ты его вообще нашёл? Никогда не слышала о подобных обрядах.

— Я изучил этот древнее таинство вдоль и поперёк, — подбоченившись, сообщил Эшвар.

А Тесса добавила:

— И предки тоже его одобрили. Всё будет хорошо, милая. Всё точно будет хорошо.

Она ободряюще улыбнулась, но легче от её улыбки мне не стало. Да и вряд ли существовали слова, которые могли бы сейчас дать мне силы отказаться от того, что было для меня так важно.

Но… надо.

Медля, только ещё больше себя накручиваю. Делаю себе ещё хуже.

— Давайте уже начинать. — Я подошла к алтарю, на который Эшвар прытко взобрался, а Рифер встал рядом.

— Отлично, деточка, — удовлетворённо кивнул цып и проинструктировал: — Возьмитесь за руки. Вот так… — Дождавшись, когда мы неловко сплетём наши пальцы, хранитель продолжил: — Вам нужно будет повторить за мной заклятие обмена, слово в слово, а после выпить зелье, приготовление которого я курировал лично. — От важности собственной роли в намечающемся действе Эшвар распушил хвост, хоть павлином отродясь не был. — Что ж, начнём, пожалуй. Ты первая, Лайра. Повторяй за мной слова заклинания.