– Все это - фокусы!
– недовольно кривились другие.
– Затмение разума!

– Фокусов! Фокусов!..
– кричали мальчишки.
– Хотим фокусов!

И на площади появился фокусник - человек, которого уже знал весь город.

– Это он!
– восторженно кричали женщины.

– Тот самый...
– шептали девушки.

– Слава ему!
– улыбались старики.

– Граждане и гражданки!
– объявил артист.
– Приглашаю вас на представление известного фокусника, жонглера и акробата - ТИКИ! Весёлые шутки! Удивительные фокусы! Непревзойденное волшебство! Торопитесь! Бесплатная программа! Спешу заметить, что всемирно известный артист не любит гнилых помидоров и тухлых яиц!

Он взмахнул рукой, петухи над городом забили крыльями и пропели, возвещая начало представления. А фокусник приложил свирель к губам и заиграл нежную мелодию. Вечерние облака опустились на шпили домов, и шпили стали похожи на одуванчики.

"Так его зовут - Тики!" - подумала Маруся, незримо стоя со всеми в толпе и восторгаясь волшебным искусством.

А он "достал" из воздуха горячую ватрушку и положил её в руку бездомного мальчишки, потом взмахнул свирелью, и на грязной ладони старого бродяги появилась монета из чистого золота!..

Кое-кто протянул Тики ладонь, но он подошел к стражникам, дотронулся до их железных шлемов - те превратились в ржавые кастрюли.

Толпа захохотала.

Дотронулся до сабель - из ножен стали торчать веники.

А фокусник, подозвав к себе: "кис-кис!" - Городскую Кошку, тут же превратил её в тигра.

Толпа в ужасе отпрянула.

Но тигр уже стал зеброй, на которую Тики посадил маленькую девочку. Зебра пробежала круг по площади, а вторым кругом уже катала мальчика, а третьим - его сестренку.

– Мяу!
– поблагодарила Зебра.
– Можно мне остаться Зеброй?

– Ровно на одни сутки, - разрешил Тики.

"Здорово!
– неслышно зааплодировала Маруся и подумала: - Вот бы ему работать в нашей цирковой школе!"

А в руки горожан летели пирожки и апельсины, серпантин и маски.

– Карнавал!
– закричали мальчишки.
– Ура! Карнавал!

И вся площадь заревела от восторга:

– Карнавал!.. Карнава-аа-ал!!!

Маруся вновь увидела Управляющего Ведомства: он тихо выговаривал стражникам с вениками в ножнах, а те тихо оправдывались. Они поспешно покинули площадь и свернули на кривую улочку, где начальника Ведомства Доносов дожидался фаэтон.

Маруся почувствовала, что Тики грозит опасность. Она подпрыгнула и прицепилась на запятки к отъезжающему фаэтону, который через несколько кварталов остановился перед дворцом Правителя города.

Невидимая Маруся спешила за Управляющим по галереям дворца. Наконец, она очутилась в тронном зале, где у окна спиной к двери стоял сам Правитель.

– В городе - беспорядок!
– доложил ему Управляющий Ведомства Доносов.
– Я узнал его!.. Он опять дул в свою мерзопакостную дудку!.. В этой свирели - сила, нарушающая порядок.

– Да, это - он!
– тяжелым голосом сказал Правитель.
– Много лет я гоняюсь за ним по свету. На этот раз не упустите его!

Управляющий поклонился и вышел.

Маруся насторожилась: голос Правителя показался ей знакомым...

Карнавал был в самом разгаре. Веселые горожане пели и плясали. Серебряная свирель играла без конца. Самодельные дудки вторили ей. И не было ни бедных, ни убогих, ни старых, ни голодных.

– Яблочный сидр! Имбирное пиво!
– кричал человек в веселой маске, Родниковая вода из волшебного источника!.. Подходите! Не стесняйтесь! А ну, кому - сидр? Кому - пиво? Кому - воду?

Маруся видела, как Тики заложил свирель за пояс и взял кружку с водой.

И вдруг застыли и опечалились лица.

Стражники окружили площадь города, на которую ступил Правитель.

– Известно ли тебе, Артистикус, - начал он, - что девяносто девять монет из ста за любое представление в городе - принадлежат городской казне?

– Нет, ваша милость, - улыбнулся Тики, - потому что я всегда выступаю бесплатно.

– Бесплатно?!..
– удивился Правитель.

– Да...
– развел руками фокусник.
– Искусство не продают и не покупают. Его - дарят людям!

– Вздор!
– отчеканил Правитель города.
– В мире все продается и покупается!.. Это - закон. Твоё Искусство перед ним - бессильно!

– Искусство, дарящее людям радость, не может быть бессильным!.. возразил Тики и протянул руку к поясу, но не обнаружил там своей свирели...

– Хочу верить, - проникновенно сказал Правитель, - что оно поможет тебе завтра спастись от костра! Связать!

И стражники набросились на Тики.

КАЗНЬ

Казалось, никто не ложился спать в эту ночь. На площади горели факелы и костры - горожане в глубокой скорби ждали развязки событий.