Однако на бал девушка собиралась ещё до встречи с принцем и его отсутствие не должно влиять на планы. Далеко не все приходят на торжество со своими партнёрами. Зря она, что ли, тратилась на платье и сидела полдня в салоне красоты?

— Лиля, ты ли это?

К Лилии грациозно подошла высокая, рыжеволосая девушка. Чёрное платье с блёстками переливалось при ходьбе, отражая лучи заходящего солнца. Она шествовала как королева, смотря на всех встречных свысока. Поравнявшись с Лилией, девушка улыбалась, обнажая ровный ряд белых зубов.

— Клара! Как я рада тебя видеть! — воскликнула Лилия, улыбаясь столь широко, что сводило скулы.

Те, кто знал колдунью могли точно определить, что искренности в её словах меньше чем у героев мыльных опер. Клара это прекрасно понимала, но никак не прокомментировала столь открытое притворство.

— А ты похудела! — оценила Лилию одногруппница. — Скитания в поисках работы определённо пошли тебе на пользу.

— А ты всё такая же красивая и бесконечно милая.

Лилия всегда с лёгкостью вступала в словесную перепалку с Кларой и та отвечала ей взаимностью. Впрочем, иногда девушки переходили к магической дуэли. И если честно, это доставляло удовольствие соперницам, делало их обеих сильнее. Они долгое время соперничали друг с другом, почти не помня с чего началась взаимная неприязнь.

Сейчас, встреча с рыжей колдуньей не вызывала прежней неприязни. С ней не хотелось ни говорить, ни тем более спорить о чём-либо. Какой в этом смысл? Они живут в одном городе так, будто находятся в разных мирах.

Однако у Клары было явное желание поболтать. Вместо того чтобы продолжить путь, она пристала к бывшей сопернице с расспросами.

— Что стоишь в воротах, бал же в главном зале?

— Жду кое-кого.

До Лилии, стоящих у ворот доносилась тихая музыка. Временами музыку перебивали радостные крики и смех. Наверно, ректор уже выступил с короткой речью и открыл торжество. Он никогда не отличался красноречием, предпочитал действовать, а не говорить.

— И кого ты ждёшь? — Клара обвела взглядом двор. — Своего кавалера? Если он заставляет себя ждать, значит, нужно избавляться от него как можно скорее. Вот мой жених никогда не позволяет опаздывать.

— И где же он? Что-то я не заметила, чтобы у тебя был сопровождающий.

— Он же у меня не бездельник какой-нибудь, а командир отряда «Стражи ночи».

Клара не смогла промолчать и не похвастаться своим счастьем. По непокрытому восхищению в голосе и мечтательному блеску зелёных глаз можно было однозначно сказать, что своей удачей она довольна.

— Да ладно?

Лилия удивлено взирала на Клару. Командир отряда «Стражи ночи» — элитного подразделения лучших магов страны. И вдруг жених Клары Корд. Чем эта рыжая колдунья со скверным характером могла приглянуться суровому военному? Бесспорно, Клара весьма привлекательна и родители у неё люди влиятельные, но и командир элитного подразделения, не простой солдат. К слову, ещё и разница между ними лет пятнадцать.

— Считаешь я недостаточно хороша для командира «Стражи ночи»?

— Конечно, нет, просто мне жаль старика.

— Ммм, я скучала по тебе. В СЕМе весьма скучная работа. Все такие вежливые.

Лилия слышала, что Клара занимала почётную, но весьма скучную должность заведующей архивом в СЕМе, хотя когда-то колдунья мечтала вступить в отряд «Стражи ночи». Половина выпускником мечтают туда попасть. Почему-то их работа считается очень романтичной, несмотря на все опасности. Лилию подобное желание тоже не обошло стороной, но всё в прошлом.

— Если хорошенько попросишь, так и быть, возьму тебя работать к себе. — предложила Лилия. — Отсутствие излишней вежливости гарантирую. Мне как раз нужна помощница.

— Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения. А сейчас хватит мёрзнуть снаружи, пойдём танцевать в главный зал.

Лиля кинула взгляд к воротам. Амальтей до сих пор не появился. Придёт ли он вообще?

— Я ещё немного подожду.

— Идём и не спорь со мной, если твой суженый всё же изволит явиться, то сможет легко тебя отыскать.

Клара схватила Лилю за руку и потащила в главный зал академии, где играла музыка и веселились бывшие студенты, учителя и приглашённые гости.

***

По случаю торжества обычно серое и пустое помещение сверкало разноцветными огнями, на импровизированной сцене играли музыканты, вдоль стен располагались длинные столы с закусками и выпивкой. Гости небольшими группами заполняли пространство, шутили и танцевали.

Войдя в праздничный зал, Лилия слегка растерялась. Колара не дала прийти в себ и повеля в ту часть зала, где увидела общих знакомых. Встречу выпускников в этом году решил посетить практически весь их курс.

Лиля облегченно выдохнула, не найдя среди знакомых лиц Стаса. Фиктивные отношения с принцем Темных Земель она придумывала именно для бывшего парня, а раз не перед кем красоваться женихом, то и сам жених не нужен. Это к лучшему, что Амальтей решил забыть о договоренностях.