— Задание, конечно, и выеденного яйца не стоит, — задумчиво протянул Рага по возвращении к жуку. — Но я даже рад, что ничего серьёзного из этой истории не вышло. Жаль было бы убивать этого болвана, он даже не одержим, так что всё к лучшему. Тебя подбросить куда? — поинтересовался он у покорителя.

— Нет, — качнул головой Александр, — пройтись хочу.

Они попрощались, и жук под маскировкой унёсся в небеса, а Александр создал переход в первое лесистое и безлюдное место, какое смог вспомнить. Отыскав подходящий поваленный ствол дерева, он улёгся на него, смотря на подсвеченные ярким, совершенно не осенним, солнцем кроны, и закрыл глаза. Думать ни о чём не хотелось, куда-то идти — тем более. Спать ему, впрочем, тоже было ещё рано. Душа жаждала отдыха, но какого именно, даже сама не могла понять.

*Жук — манёвренный разведывательный летательный аппарат на двух персон. Жуки обычно не превышают в высоту двух метров, и по очертаниям напоминают крылатое насекомое, отчего и получили своё название — авт.

Движения рядом он ни услышал, ни почувствовал. Просто по плечу вдруг что-то легонько стукнуло, и покоритель, вздрогнув от неожиданности, распахнул удивлённые глаза и посмотрел на стоящего рядом старичка с добродушной усмешкой на круглом, заросшем густой седой бородой лице и прищуренными светло-серыми глазами. Такие же белые от седины волосы выбились из-под капюшона, когда-то тёмно-серый длинный балахон был стар и застиран, но довольно чист, сутулые плечи перехватывали два крепких ремня, а за спиной его висела большая плетёная корзина с крышкой. Опирался он на клюку, которой и потыкал в лежащее неподвижно «тело».

— Доброго времечка, — расплылся в весёлой улыбке старичок, прищурив хитрые глаза. — Живой хоть?

— Да помирать-то пока не собираюсь, — в тон деду ответил Котов, с трудом водрузив себя в сидячее положение.

Сколько же он провалялся на этом дереве, что так затёк?! С хрустом потянулся и слез со ствола, вопросительно поглядев на дедка.

— Старче, а меня куда закинуло? — спросил Котов. — Что за лес?

— А ты куда шёл-то? — поинтересовался в ответ старичок, отвернувшись от Александра, и направился дальше. — Куда шёл, там, поди, и оказался.

— Не знаю, — пожал плечами покоритель, осматриваясь по сторонам. — Место, вроде, и знакомое… эй, дед, погоди, дай, помогу хоть, — догнав старика, попробовал забрать тяжёлую корзину.

— Вот спасибо, дружочек, — кряхтя, старец высвободился из лямок, и Александр водрузил тяжеленную ношу на собственный горб, молча поразившись, как такой хрупкий с виду старичок подобную тяжесть один по лесу перетаскивает. — Идём, я уж и возвращался, как тебя приметил.

Они вышли на опушку леса, откуда открылся вид на реку и до боли знакомый Александру высокий холм с белокаменными строениями. Сам того не подозревая, он оказался в монастырских владениях, где когда-то подвизался, надеясь вступить в монашескую братию. Но этому не суждено было случиться. Настоятель Валентин дал ясно понять, что монашество и Александр Котов — две несовместимые вещи.

— Опаньки, — пробормотал Кот, окинув изумлённым взором родные места. — Давно меня тут не было. А ничего не изменилось…

— А куда ж он денется-то, родимый, — улыбнулся стоявший рядом старичок, и направился к холму. — Ну идём-идём, там и чаёк уже стоит.

— А вы монах? — сообразил, наконец, Александр с кем встретился на лесной опушке.

— Так, служу помаленьку, — уклончиво ответил старец, семеня впереди. — А ты же тот самый, кто братьев по берёзам развешивал? — он бросил на Александра хитрый взгляд, пряча в бороде улыбку.

— Что сразу братьев? — проворчал Котов. — Всего-то одного и повесил, и того за дело…

— А Валентин сказал, смирения в тебе мало, так? — продолжал старичок как ни в чём не бывало.

— Ну, так, — неохотно подтвердил покоритель, и сам спросил: — а вы откуда знаете?..

— Так вся братия знает! — чересчур оживлённо пояснил его попутчик. — История-то весёлая.

— Очень, — скептическим тоном «согласился» Александр, и поинтересовался: — А отец Валентин здесь сегодня?

— Да куда ж он денется, — тем же весёлым беззаботным голосом ответил старичок. — У себя сидит, всё чай пьёт.

— Мне бы с ним повидаться… — Александр и сам не понимал, почему так говорит, словно разрешение спрашивает у своего странного провожатого, но от старика шла такая уверенность и сила, что Котову настырно хотелось не только получить у него разрешение, но и благословение попросить. Надо будет у духовника поинтересоваться, кто это такой вообще…

— Так тебя кто держит разве? — добродушно улыбнулся дедок. — Сходи, повидайся.

— А корзинку вашу куда нести? — спросил Александр.

— Туда, — махнул рукой на монастырь старичок, — туда неси. Послушникам отдашь, они употребят.

Они вошли в ворота и здесь странный попутчик куда-то исчез. Александр не стал его искать, подозревая, что это бесполезно. Почему-то в монастырях стихия ему не подчинялась, хотя он и чувствовал её, но вот выпустить мог далеко не всегда.

Настоятель Валентин работал в своём кабинете, просматривал какие-то бумаги, и на громкий стук в дверь лишь рассеянно ответил «входите», даже взгляд не подняв. Дверь тихо скрипнула, в комнату кто-то тихо прошёл и сразу же направился к столу, где стоял простой электрический чайник, графин с родниковой водой, несколько чистых чашек и пиала с печеньем.