— Кто же они тогда, если не звери? — хмыкнул Ардж, вновь закинув глефу на плечо.

— Хранители, если хочешь, — ответил Нароунд, не торопясь в этот раз нападать и пронзительным взглядом смотря на молодого воина. — Я потратил немало времени, собирая информацию о них. Сам понимаешь, это крохи, которые толком ничего не проясняют. Но кое-что я всё же узнал. И сопоставил. И по всему выходит, что обессмертились наши дальние родичи с появлением этих зверушек…

— Хм… — Ардж с задумчивым видом поскрёб затылок, пытаясь спровоцировать хоть какой-то выпад.

Но Старейшина лишь осклабился на это.

— Так о чём вы хотели сказать? — спросил воин, поняв, что провокация не удалась.

— Как я уже говорил, Ардж-Троу, — тихо произнёс Старейшина, — в жизни случается всякое. Так уж сложилось, что опасность всегда поджидает нас за порогом. И миссия, которая предстоит тебе… «Лично» я хотел сообщить о новом задании, точнее, о некотором изменении старого… Мы не просто так выбрали своей целью большой корабль. У меня есть стойкая уверенность, что тебе будет легче проникнуть на него.

«Угу, скорее они меня просто поймают… и убьют, как тех «общительных». Мда, а жить-то хочется…» — мрачно думал воин, опустив голову, чтобы его скептического настроения не выдал взгляд.

А Старейшина продолжал тем же размеренным тоном:

— В любом случае, ты попадёшь на этот корабль. Сам проникнешь, или тебя в плен возьмут, не важно. Твоя главная задача — попасть на судно и выяснить всё возможное у экипажа об их хвостатых друзьях. Кто они, откуда берутся, почему помогают, какие вообще между ними отношения. Я хочу знать о них всё!

— Вы же понимаете, что с такой информацией меня оттуда никто не выпустит? — посмотрел Ардж на Старейшину.

— Вполне, — кивнул Нароунд, — перед отлётом тебе в мозг и тело имплантируют записывающую аппаратуру. Поэтому всё, что ты увидишь и услышишь на их корабле, узнаем и мы. Прямой контакт и передача информации состоится, хотят они этого, или нет.

«Хм, похоже, накрылось моё бессмертие…» — угрюмо подумал Ардж, посмотрев в сторону.

А, впрочем, чего ещё можно было ожидать? Он — всего лишь мелкая разменная фигура в большой игре. И ему это дали очень чётко понять. И ведь не откажешься — сразу прирежут, потому что слишком много знаешь…

— Это наш шанс, Ардж-Троу! — жёлтые глаза полыхнули огнём. — Получить, наконец, то, что было скрыто от нас! Пойми, ты делаешь это не для себя, или меня. Ты делаешь это для всего племени! Для наших детей… Ты воин, Ардж, и не должен питать пустых иллюзий. Шансы не вернуться оттуда гораздо выше, чем на спасение… Но этот шаг, парень, приблизит всех нас к разгадке тайны. Пусть мы можем не увидеть бессмертия, но его увидят наши потомки… Наши дети. За это можно отдать жизнь, как думаешь?

Воин молчал, опустив голову. Страшная догадка всколыхнула в груди какой-то мерзкий, затягивающий его в трясину, водоворот.

— Девушка, — внезапно охрипшим голосом сказал он, посмотрев в жёлтые глаза, — это вы её прислали…

— Понравилась? — усмехнулся Нароунд.

И принял на копьё опускающееся на голову с лихим свистом лезвие глефы.

— Очень, — с ненавистью процедил Ардж, вдавливая своё оружие в поддавшуюся рукоять. — Она же ещё ребёнок, ты!.. Ублюдок…

— И достаточно развита для своего возраста, не находишь? — насмешливо поинтересовался Старейшина, без особого труда отбросив враждебный клинок и разворотом опасных лезвий заставив Арджа вновь отступить на почтительное расстояние. — Да-а-а, выдержки у тебя никакой, — весело заметил он. — Но в любом случае, у меня нет ни времени, ни желания посылать тебя на материнские планеты. Обойдёшься тем, что нашлось. Считай, тебе повезло, появилась неплохая возможность продолжить себя в потомстве. Она родит твоего ребёнка, которого ждёт вечная жизнь, Ардж. Подумай! У тебя же, насколько мне известно, нет детей? — и на злой утробный рык снова рассмеялся, с интересом наблюдая, как свирепеет молодой воин.

Бирюза в глазах полыхнула ледяным огнём, и Ардж, утробно рыча, бросился в бой. Со всей силой и яростью, со всей ненавистью, какую испытывал к этому насильнику. Разум окончательно покинул его, сменившись слепым бешенством, через которое уже не могли пробиться боль от двух ран, расчертивших грудь и живот, и элементарное чувство самосохранения, бессмысленно вещавшее где-то в тёмных закоулках сознания. Глефу в руке в какой-то момент повело в сторону, а затем и вовсе вырвало. Что ж, тем лучше, сейчас она — только мешающая бесполезная палка. Он задушит эту тварь голыми руками, порвёт ему глотку, выгрызет, если придётся!

А властный голос Нароунда старался пробиться в голову. Ардж рычал всё громче, переходя в утробный рёв, заглушая, не позволяя даже слову уцепиться в сознании, и всеми силами пытался добраться до шеи Старейшины.

Нароунд подсечкой опрокинул Арджа на пол, в лужу его же собственной крови — обезумевший воин буквально лез на копьё, и Великому приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы не распороть этому дурню жизненно важных органов. Старейшина с короткого замаха всадил в плечо рухнувшего воина острое лезвие, чтобы тот не мог двинуть рукой, наклонился и схватил наглого мальчишку за горло. Кисть тут же сжали каменные пальцы, погрузив острые когти глубоко в плоть. Бешеные синие глаза расширились, жвала дёргались, словно пытались загрести воздух, не достающий до лёгких.