— Мне бы сейчас совсем не помешал твой совет, отец, — тихо произнёс Ларга, рассеянным взглядом окинув вещи.

Забрал книгу и, отвернувшись, шагнул прочь. Ниша за ним бесшумно ушла в камень.

Дождь заметно утих, оставив после себя лишь ненавязчивое шуршание капель. Чужое присутствие Александр почувствовал сразу, как проснулся. Рядом сопел только волк, водивший ушами, чёрный нос подёргивался, принюхиваясь, Чешира нигде не было видно. Белый вопросительно взглянул на хозяина, и Котов не слишком охотно поднялся на ноги. Похоже, их всё-таки обнаружили…

Александр предполагал, что это только дело времени, когда его обнаружат местные разумные обитатели. Но не мог и подумать, что первыми здесь окажутся дети. Они остановились на границе леса, не рискнув приближаться к странным незнакомцам. А когда на край скалы выбрался Белый, сразу же скрылись в густых зарослях высокого кустарника. Покоритель только и успел уловить панические нотки, наполнившие воздух.

Он быстро собрался, и они с волком спустились вниз. Возле леса обнаружили и пропавшего Чешира. Таурга сидел спиной к реке и скалам, печальным взглядом смотря на густые заросли, за какими скрылись его друзья, а рядом с ним стояла большая круглая чаша, прикрытая чистым полотном. От неё даже на расстоянии тянуло чем-то съестным, но Чешир сидел неподвижно, устремив взгляд в одну точку, и даже внимания не обращал на угощение. Подошедшему Александру он тихо уркнул и приветливо потёрся носом о плечо.

— Скучаешь по ним, — понимающе улыбнулся покоритель, погладив ворсистый загривок.

— Как они нашли нас? — спросил подошедший волк. — Я думал, твой переход невозможно проследить…

— Не нас, — ответил Александр, и похлопал Чешира по макушке. — Его. Детки, похоже, пришли к нашему общему другу в гости. Но увидели нас и испугались. В их сарае остались наши запахи, а где проживает их дикий приятель, они и так, думаю, знали…

— Нужно менять стоянку, — сделал вывод волк.

— Зачем? — лениво поинтересовался Александр, забрав неожиданный подарок и вспоминая, далеко ли засунул анализатор. И с ехидной усмешкой спросил, — даже если в следующий раз сюда придут их солдаты, что они смогут нам сделать? Постоять за пределами пузыря, пока я переход создам?

— Как знаешь, — вздохнул волк.

Но в этот день к ним больше никто не пришёл. Котов всё же отправил замаскированный разведчик полетать пониже над деревней и увидел, что особого копошения там пока нет, значит о своей неожиданной находке дети не доложили взрослым. Что ж, так даже проще.

Угощение, принесённое таурге, оказалось вполне съедобной похлёбкой из каких-то волокнистых лесных плодов, отдалённо напоминавших манго. По вкусу, они, правда, больше походили на репу. А заправленная украденной «сметаной» похлёбка приобрела неповторимый масляно-смолистый вкус. Волк от постной пищи отказался, и Александр с Чеширом уговорили всю немаленькую посудину вдвоём.

Заняться покорителю здесь было особенно нечем. Ни охота, ни рыбалка после первой неудачи уже не привлекали, и он решил сосредоточиться на изучении особенностей местной атмосферы, благо, было что изучать. Заодно стоило проверить свой арсенал, как в новых условиях будут действовать земные формулы, созданные совсем для другого мира. Все изменения фиксировались встроенной в маску камерой. После взрыва первой молнии Александр предпочитал не расставаться с ней во время работы со стихией. Защита, конечно, так себе, но хоть что-то. Ничего другого всё равно нет, и в ближайшее время не предвидится. Судя по таймеру в навигаторе, он провёл на чужой планете уже трое земных суток. Достаточно времени, чтобы задуматься о возвращении домой. Правда, как он это провернёт, пока неясно…

Что именно его выдворило с Земли, Александр не смог понять до сих пор. То ли сама планета так хорошо «чихнула», и всё произошедшее с ним оказалось чистой случайностью…

А если нет? В очередной раз задался он закономерным вопросом. Если его кто-то специально спровадил оттуда? И кто, в таком случае? Думать над этим лишний раз не хотелось по той простой причине, что Александр прекрасно осознавал собственную беспомощность в этом вопросе. Сейчас и здесь он ничего не может сделать, как бы не пытался докопаться до источника своих бед. И с этим придётся мириться. По крайней мере, пока.

— Мне страшно, Ардж…

Шэни лежала, свернувшись калачиком под одеялом. Печальные янтарные глаза потускнели, и из них то и дело прокладывали мокрые дорожки маленькие прозрачные капельки.

Ардж-Троу промолчал, продолжив сборы. Откровенно говоря, ему тоже было не по себе, но рассказывать об этом и без того переживающей девочке он не собирался. Да и что он мог сейчас сделать? Только ждать.

Более хладнокровный разум говорил, что их затея уже обречена на провал. Но сердце наперекор рассудку утверждало обратное. И сейчас Арджу больше всего на свете хотелось прислушаться именно к нему. Тем более, не так уж плачевно всё было на самом деле. Фахор-Рат обещал поддержку, а он один из Старейшин. Да, собственно, и сама идея, чтобы Ардж удочерил девочку, принадлежала Светлейшему.

«В этом случае никто, кроме тебя, как единственного опекуна, не сможет распоряжаться её жизнью, — рассказывал старик. — Сейчас, как бы это тебя ни злило, но Шэни принадлежит Нароунду. И то, что она не понесла от тебя, развязывает ему руки. Как только твой корабль покинет базу, её заберут».

Допустить этого они не могли, потому разработали такой нехитрый план. Ардж сочинил запрос к Совету о том, что хочет взять Шэни под собственную опеку, как своего ребёнка. По идее, это должно было произвести на Судей хорошее впечатление, особенно в свете предстоящего ему задания. А Фахор-Рат обещал ускорить рассмотрение дела.