Мисад-Ар отвернулся и мрачным голосом проворчал:

— Опоздал, Ардж.

— В смысле? — не понял воин, удивлённо воззрившись на вождя.

— В прямом, — огрызнулся Мисад-Ар, бросив на него неприязненный взгляд. — Я и так приду на совет.

Вот значит как… Похоже, о Мисаде подумал не только он.

— И кто же звал? — уже зная ответ, всё же спросил Ардж.

— Судя по твоей роже, думаю, и сам догадался, — сказал Мисад-Ар. Остановился и повернулся к Арджу, задрав голову и сердито смотря ему в глаза. — Ардж, я всегда считал тебя, ну, как минимум, не глупцом. Но это! Ты чем думал, когда затевал всё это?.. А, да что там! Пойми своей тупой башкой уже, что ты нажил врага, который тебе не по зубам! И я сейчас вынужден ему подчиняться! Это ты понимаешь?! — помолчал, прожигая Арджа злым взглядом, снова отвернулся и уже спокойнее закончил: — Я не смогу тебе помочь. При всём желании, не могу.

— Я понял, — угрюмо проворчал Ардж и, отвернувшись, направился прочь.

Продолжать ещё какие-то разговоры, особенно с Мисад-Аром, у него не было ни малейшего желания. Но почти сразу за спиной раздались торопливые шаги и виноватый голос Мисада:

— Ардж. Постой, Ардж. — Мисад-Ар догнал его и придержал за плечо. — Погоди, говорю.

Острые когти сильнее впились в руку, останавливая, и Ардж притормозил. Дальше пошли вместе, не торопясь.

— Я буду плохим вождём, если брошу тебя наедине с Великим, — оглянувшись по сторонам, доверительным тоном сказал Мисад-Ар. — Вобщем… не хотел говорить раньше времени. Особенно тебе, неблагодарная ты рожа…

Они остановились. Ардж удивлённо-вопросительно смотрел на него, и Мисад-Ар, тяжело вздохнув, сказал:

— Моё слово на Совет повлияет слабо, если меня там вообще услышат. Это и Великий понимает. Я ему и нужен только для массовости. Да не о том и речь… Будет там ещё один Старейшина, чьё мнение в Совете действительно ценится. Вот он вашу самоубийственную инициативу и поддержит.

— Кто же это? — с новым интересом взглянул Ардж на Мисада.

— Хах, так тебе всё и расскажи. Сам увидишь, — усмехнулся Мисад-Ар, отвернулся от Арджа и неторопливо направился обратно к лесу, где скрылась его потенциальная зазноба.

Догонять бывшего вождя и выпытывать, что же за Старейшина принял их сторону, Ардж-Троу не стал. Правда, с души словно неподъёмная глыба свалилась, и к Шэни он вернулся уже в заметно приподнятом настроении.

Зал Совета располагался на самом верхнем уровне базы, непосредственно над ярусом Старейшин, и представлял собой огромное почти неосвещенное помещение, в которое вели ряды многочисленных анфилад, уходящих в темноту. Оттуда должны были появляться Старейшины, одновременно, олицетворяя этим единение своих мыслей и воли. Каждого встречала личная колоннада, вдоль которой они проходили к своим местам в центральной освещённой части огромного зала.

Когда-то Старших, надзирающих за племенем, было намного больше, но сейчас кланами управляло всего восемь Старейшин и совет вождей, состоящий также в основном из всё тех же Старейшин… Каждый из них владел весьма многочисленным кланом, который тщательно взращивался на собственной планете, где содержались и надёжно охранялись жёны и ещё зелёное потомство.

Насколько знал Ардж, лишь у одного Светлейшего не было ни планеты, ни гарема, служитель же, и клан у него уступал по численности многим другим.

— Поразительно, насколько наша действительность отличается от сказок, написанных в кодексах… — проворчала Чирис, окидывая мрачным взглядом ряды колонн, мимо которых они шли.

Ей оказалось трудно представить, что когда-то Совет Старейшин был другим, находился в каждом клане и не имел столько власти, как сейчас. Старшие почитались, как умудрённые опытом воины, способные дать толковый совет, направить, научить, многие из них становились мастерами боя, преподавая свои умения и знания молодым. Но и они подчинялись своим вождям. Когда-то так было…

Шэни нервно дышала, судорожно вцепившись коготками в ладонь Арджа, боясь выпустить его. Оранжевые глаза испуганно расширились, словно её уже вели к Великому. Воин ласково заурчал, взглянув на неё, и пожал маленькую ручонку. Увы, ничем большим поддержать её сейчас он не мог.

Семеро Старших уже дожидались их, каждый в своём кресле, больше похожем на трон. Они возвышались правильным полукругом за длинным овальным столом. В правом крайнем кресле дымил неизменной трубкой Фахор-Рат. Он тихо переговаривался со своим соседом: довольно хрупким по телосложению самином тёмно-серого неравномерного окраса в изумрудно-белой длинной мантии, стянутой на талии и груди золотистыми поясами. Верховный Лекарь Шэхир-Рен, он был и на первом Совете, когда Ардж только прибыл на базу. Немногословный, с умными тёмно-зелёными глазами и странной привычкой перебирать в пальцах какой-то маленький серебристый кругляш. Даже сейчас, во время разговора с Фахор-Ратом, тонкие изящные пальцы лекаря, словно живя отдельной жизнью, ловко перекатывали шарик между узловатыми сухими фалангами, пока Шэхир-Рен вёл свою беседу.

Ардж перевёл взгляд на следующего Старейшину, но узнать его не смог, так как видел впервые в жизни. Закованный в литую серую броню воин расслабленно развалился в своём кресле и, казалось, вообще спал. И, похоже, ему не особенно мешало всё разрастающееся над столом облако вонючего дыма. Серые глаза были полуприкрыты и подёрнуты белёсой пеленой, а на лице отражались откровенное равнодушие ко всему происходящему и скука. На мощных плечах и груди Ардж заметил искусно выведенную гравировку — шар, испускающий лучи. Символ обозначал просветление, и мог принадлежать только одной касте — учёным. Значит, этот Старейшина — Мудрейший Орнан-Ндэ. Арджу о нём было известно так же совсем немного.