Их разбудил тихий шорох и обиженное урчание. Александр приоткрыл глаза и чуть повернул голову, чтобы увидеть того, кто скребся в пузырь. Странная чёрная тень с большими и круглыми жёлтыми глазищами сидела снаружи и смотрела на него заинтересованным взглядом. Заметив, что недоступная «кучка мяса» пошевелилась, существо издало просящий «урк» и, подняв длинную тонкую руку оканчивающуюся устрашающими чёрными когтями, ещё раз поскребло по пузырю, затем перевело взгляд на окончательно проснувшегося покорителя. Тварь выклянчивала непонятно у кого хотя бы маленький кусочек «тушки». Спустя полминуты до Александра дошло, что уговоры предназначались его пузырю, преградившему путь к «мясу».

— Угу, ещё какие предложения будут? — скептическим тоном поинтересовался он.

Существо повернуло большую круглую голову набок и издало протяжный высокий звук, наполненный нотками удивления. На его загривке приподнялись тонкие и длинные то ли шипы, то ли ворсистые выросты, но быстро опустились, так как зверь не чувствовал опасности.

Александр, поняв, что бояться его не собираются, повернул голову и беззастенчиво рассматривал неожиданного гостя. Зверюга была большая, даже сидя доходила бы ему до груди, а если встанет на задние, довольно-таки длинные лапы, то запросто вдвое перемахнёт человеческий рост. Покоритель осторожно дотянулся до своей маски и приложил её к лицу, не спуская с гостя взгляда.

Визор моментально заснял зверёныша и разложил его на составляющие, позволив более досконально ознакомиться с физиологией существа. Как утверждал прибор, сделать из Александра поздний ужин решил хищник наподобие земных кошачьих, промышляющий в местном лесу в основном в ночное время суток. Но, похоже, питался зверь не только мясом, если судить по развитым длинным конечностям и острым когтям на лапах, явно предназначенным для лазанья по деревьям. Поджарое гибкое тело напоминало удачную помесь большой кошки и медведя, причём от последнего этому зверю досталась только посадка тела с опорой на передние лапы и длинные острые когти. Задние ноги по строению напоминали конечности приматов и были заметно длиннее передних, но передвигался зверь всё же на четырёх. Длинный гладкий хвост игриво вился позади тёмного тела, то закручиваясь в спирали, то распрямляясь, словно пружина.

Но самым необычным в этом создании всё же была голова. Большая, с приплюснутой физиономией, она только слегка заострялась к подбородку, образуя почти правильный круг. Широкий влажный нос был словно растянут на морде и изредка подёргивался, пытаясь унюхать что-то. Круглые уши прижаты к голове и испещрены чёрными «насечками», создававшими своеобразную ребристость на небольшой ушной раковине. Александр присмотрелся к морде твари и понял значение фразы: «пасть от уха до уха». В данном случае это выражение становилось буквальным. Усеянная острыми зубами, она напоминала двойную пилу, которую совсем не хотелось пробовать пальцем. И дополняли облик ночной страшилы огромные круглые немигающие глаза, горящие жёлтым светом.

Но, несмотря на устрашающую челюсть, зверушку можно было бы назвать даже милой. Человека она никогда не видела, угрозы от него не чувствовала, поэтому и не боялась, отчего выражение морды у неё менялось от удивлённого до обиженного с такой частой периодичностью, что Александр в итоге не выдержал и рассмеялся.

— Страсть какая… — прокомментировал волк, неприязненно разглядывая ночного пришельца.

Жёлтые глаза Белого светились двумя огоньками. Котов хмыкнул и свистнул, с интересом рассматривая чёрного зверя.

— А, по-моему, он даже… милый, — со смехом заметил он. — На Чеширского Кота похож. У нас таких нет.

— И не надо… — пробормотал Белый, расширив глаза. — Ты хоть понял, что эта тварь нами закусить хотела??

— Ну и что? Я сейчас тоже думаю, может, попробовать его поймать? И зажарить…

От воспоминания о шашлыке рот непроизвольно наполнился слюной, и он голодно сглотнул, заставив черныша попятиться и издать стрекочущий вопросительный звук, длинный ворс на загривке вновь приподнялся.

— И что останавливает? — не понял волк.

— Он, скорее всего, тоже несъедобный для меня, — с тяжёлым вздохом ответил Александр, отвернувшись от гостя, и закрыл глаза с твёрдым намерением продолжить прерванный сон.

Позади какое-то время ещё слышалось обиженное сопение, переходящее в отрывистые тихие «урк-урк», но спустя пару минут умолкли и они, а существо, покрутившись возле пузыря, также тяжело, совсем по-человечески, вздохнуло и, отвернувшись, направилось в сторону леса. Но не успел зверь пройти и пяти шагов, как его догнал и заставил замереть на месте тихий голос покорителя:

— Стоять.

Чешир, как обозвал его про себя Александр из-за определённой схожести с известным кошачьим, послушно остановился и сел на хвост, скосив назад круглые глаза. Покоритель молча поднялся и снял купол, затем подошёл к замершему зверю. Белый немой тенью следовал за хозяином, наблюдая за его действиями со смесью интереса и удивления.

Чёрный ворс на загривке Чешира поднялся и стоял дыбом, зверь пригибался к земле, но когда Александр взял его за подбородок, заставив поднять голову, он не сопротивлялся. Чужая воля подавила все инстинкты самосохранения, оставив лишь желание подчиниться, затмевающее сейчас всё в его сознании.