– А не подскажите, где все делись? Почта закрыта, магазин тоже.

– Ох, так ты же ничего не знаешь.

– Да, я вчера вечером приехал.

Одна старушка покачала седой головой, а вторая запричитала.

– Девчушка пропала. Так весь поселок с вчерашнего вечера на ушах стоит. Кабы беды не случилось.

– Да полно тебе, найдется Вероничка, вот сердцем чую, найдется.

Одна из старушек, та что оказалась наименее эмоциональная, подала своей соседке по скамейке платок, а затем сказала Максиму:

– На собрании в сельском клубе все, туда ступай, там поди и твой дедушка будет. Давеча решили что лес прочесывать надобно, вот Владимира то и упросили, никто кроме него ту часть леса не знает, не ходят туда наши, бояться там всякого.

– А чего "всякого" то?
– поинтересовался Макс.

– Среди чащобы есть одно место гиблое, кто туда забредает обратно не возвращается.

– Как так не возвращается, было дело вернулся парень.

Бабушка глянула на соседку удивлено.

– Дурачком стал и помер месяца не прожив?

Странно, но Макс никогда не слышал про аномалию в этих краях. Обычно такие истории разлетелись по сети со скоростью света, а он целенаправленно, перед поездкой, искал больше информации про посёлок.

Старушки поведали ещё несколько жутких историй. Но Максим толком их не слушал, он решал, стоит ли ему идти на собрание. Новая информация про деда заинтриговала, всё-таки было в нём нечто необычное. Когда старушки наконец закончили рассказ, парень спросил:

– А, где клуб то?

Одна из бабушкек привстала облокотившись о трость и указала в сторону заброшенной колокольни.

– Вон погляди, видишь церковь и колокольня, до них дойдешь, потом свернешь. –задумалась.

– Вправо.

– Тьфу ты, совсем памяти у тебя нет, не вправо, а влево.–пришла в себя та что больше всего горевала.

– А ну, да, да, ты права. Вот же глуха ты, как тетерев, а котелок ещё варит.

Максим улыбнулся.

– Спасибо вам большое за помощь.

– Да что ты милок, тебе спасибо, хоть на наследника нашего ворона глянули.

Старушка протянула конфетку.

– На вот возьми. На здоровьице. Твой дед моей невестке помог дитятко выносить, век ему благодарна буду.

Вторая утвердительно покачала головой.

Максим угощение принял и поблагодарив словоохотливых старушек, отправился в сторону заброшенной колокольни.

Он шел по разбитой колее, по обе стороны от него раскинулось поле, и травы по краям дороги колыхались от лёгкого ветерка. Максим переваривал всю информацию, что получил за день.

Вот значит почему дед приказал сидеть дома и носа не высовывать. Лес судя по карте большой. Но ведь Макс мог помочь с поисками. Да и его наблюдательность и особое чутьё точно бы пригодились в таком деле. Но для начала, нужно выяснить все обстоятельства, послушать о чем говорят люди на собрании.

Максим уже прошел мимо колокольни изрядно заросшей хмелем. Заметил обгорелые балки обвалившейся крыши церквушки. Судя по всему церковь была заброшена ещё до пожара, окна заколочены, на двери висел амбарный замок и было странно что никто не занялся её восстановлением. Церкви обычно строили куда охотнее чем больницы или поликлиники. А в таких забытых богом поселках, среди всеобщего упадка, как правило лишь купола церквей сияли позолотой.

Ветер разыгрался не на шутку. Максим отошёл от колокольни и заметил в колючих кустах терновника трепещущий альбомный лист. Птица изображённая на листе акварельными карандашами выглядела как живая, тот кто нарисовал её, обладал талантом художника. Макс аккуратно высвободил лист из колючек. Рядом в траве застрял ещё один рисунок. Максим собрал целую кипу бумаги, пока не наткнулся на троих ребят. Они были примерно одного с ним возраста.

Один из них, длинный и жилистый держал за грудки кудрявого паренька и что-то ему говорил, не забывая при этом потряхивать несчастного. Дружок долговязого, мелкий, похожий на хорька, мерзко хихикал, и поддакивал. У ног кудрявого валялась раскрытая папка для бумаг и разбросанные акварельные карандаши. Длинный рванул свою жертву за старенький свитер, да так рьяно что порвал край ворота. Мальчик боялся, Максим чувствовал его страх, но несмотря на это, он не подавал вида что боится. Правильно. Если бы он начал рыдать это только бы раззадорило подонков. Такие, как они чувствуют слабину, совсем как звери.

Макс свернул рисунки трубочкой и спрятал их под мастерку. Он никогда не боялся открыто вступать в конфликт. В принципе поэтому ему часто доставалась, особенно в младших классах, но подобные неприятности лишь делали его выносливее. Если не войти в воду, то и плавать не научишься. Вопрос был в том, стоило ли ввязываться не в свое дело? Но Максу почему-то стало жаль худенького парня.

Длинный саданул кудрявого по скуле. Тот что походил на хорька, засмеялся, как гиена, отрывисто, с присвистом, Максим вышел на видное место и смех прервался. Возникла продолжительная пауза. Ссадина на скуле кудрявого набухала на глазах. Долговязый сверлил взглядом пока что незнакомого ему парня. Максим ощущал как его анализируют, пытаются понять кто он и что здесь делает. Но они его не знали и это было определенным преимуществом. Коротышка растерянно поглядывал то на Макса, то на своего закадычного дружка и не знал что ему делать. Выражение лица у него было дебильное.