Девочка огляделась. Если бы она была Вит, где спрятала бы рычаг? Ни книжных полок, которые так популярны в качестве потайных дверей, ни других предметов…. Колонны казались монолитными. Без трещин, выемок и прочих зацепок.

Вдруг из глубины газированными пузыриками всплыл азарт. Прошла же она «Странную жизнь» без подсказок из интернета. Чем тут не квест? Аня вернулась к камину. Заглянула внутрь. Ничего – ровные поверхности. Как, интересно, Вит зажигает в нём огонь?

Девочка осмотрела резьбу наружной части. Сперва давила на то, что казалось ей подозрительным, потом просто на всё подряд. Никакой реакции.

– Ай! – проверяя камин, Аня наткнулась на спинку кресла Вит. – Понаставила, тут….

Внезапно мелькнула догадка. Зачем нойте вставать и куда-то идти, чтобы открыть потайную дверь? Девочка осторожно села на мягкий бархат и положила руки на подлокотники. Странное ощущение… будто играешь, воображая себя всемогущей колдуньей. Даже королевой севера.

Оп! Вполне ожидаемо палец наткнулся на странную выемку. Нажал, утопив невидимую кнопку.

Сзади раздался щелчок, и Аня поняла, что дверь поддаётся.

Круглое помещение внутри было совершенно серым и пустым, только в прорезанную в полу дыру спускалась винтовая лестница.

– Где мы, интересно?

Нарсу ничего не ответила. Она в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту, обернулась:

– Можешь здесь меня ждать. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало, и готова помогать.

– Я тоже пойду! – храбро откликнулась Аня.

– Ладно.

Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы, в отличие от остального дворца. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка, словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам по руке пробегали мурашки. На последних ступенях стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.

– Они ещё живы… – ускорив шаг, выдохнула Нарсу.

Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного «мешка» терялось в темноте.

– Они там! – белькара кинулась ко второй двери от лестницы.

Послышались удивлённые, взволнованные возгласы.

– Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?

В камере согласно загомонили.

– Сейчас мы вас выпустим!

Аня дёрнула тяжело скрипнувшую задвижку, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открывая узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет. Послышались шаркающие, но быстрые шаги.

«Поймали!» – оборвалось внутри.

Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.

– Вьюжка… фас! – голос охранника дребезжал, как у старика.

– Быстрее! – торопила сородичей Нарсу.

– Тирре не может идти… – тихонько предупредил кто-то из них.

– Давайте мне! – почти выкрикнула Аня.

Белькара, сидевшая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.

– Нет времени. Ей можно верить! – заступилась за сообщницу Нарсу.

В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, повисшее в её руках, словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.

Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом. Оскалил пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, в мягкую ткань платья. Девочка, как могла, плотнее обхватила маленького пленника.

Вдруг накатила волной странная нежность к хрупкому существу на руках. А вслед за ней в грудь толкнулась уверенная злость.

– Только тронь! – она шагнула к стражу. – Плохой! Плохой пёс!

Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:

– Пошёл вон!

– Молодец, конечно, только, может, и мы пойдём уже? – дёрнула сзади за подол Нарсу.

– Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… – вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда, красовался поверх одежды фартук. Аню замутило – на серой ткани он заметила бурые разводы. В одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. – Да почитай, никогда и не забредали. Сама-то хозяйка не балует. Куда ж я вас отпущу?