— Да! — Девочка мигом соскочила с дивана и одним движением впрыгнула в шлепанцы Джо. — А как мониторят гнезда?

— Ну, я смотрю на них и проверяю, всё ли в порядке.

— И за это дают ученую степень?

— Не совсем. Там еще много другой работы. Например, я веду статистику всех гнезд, которые нашла, и в дальнейшем по своим записям смогу рассчитать, насколько успешно проходит гнездование индигового кардинала на всех моих рабочих площадках.

— Что значит «веду статистику»?

— Это значит, что с момента постройки гнезда там может произойти множество разных событий. Я смотрю, сколько яиц отложено, сколько птенцов проклюнулось и какое количество оперилось и вылетело из гнезда. Но иногда родители оставляют гнездо до того, как самка отложит яйца, или их съедает хищник. А иногда птенцы успевают вылупиться, но становятся жертвой хищника, прежде чем научатся летать.

— Почему вы не остановите хищника, чтобы он не трогал яйца?

— Нельзя вмешиваться в природный процесс. И даже если я спасу пару птенцов, общую ситуацию это не изменит. Мое исследование имеет другую цель — спасти популяцию кардиналов в более широком смысле.

— А хищник — это кто?

— Змеи, вороны, сойки, еноты — вот основные хищники на моих площадках. — Джо перекинула через плечо широкую лямку полевой сумки: — Поехали, пока погода опять не испортилась. Не люблю спугивать птиц с гнезд под дождем.

— Потому что яйца могут промокнуть?

— И яйца, и птенцы должны оставаться сухими и теплыми. Надо как можно меньше вмешиваться в естественный процесс гнездования.

Они пошли к машине, и тут из сарая, помахивая хвостом, вышел щенок Мишка. Он выглядел совсем ручным и не протестовал, когда Урса погладила его по голове. Девочка приказала питомцу:

— Оставайся здесь. Ты понял, Мишка? Я скоро вернусь.

В машине Урса поначалу отказывалась лезть на заднее сиденье и пристегиваться ремнем — видимо, раньше ей позволяли ездить впереди и обходиться без страховки. Джо объяснила девочке, что ремень необходим, а подушка безопасности на пассажирском сиденье даже может убить ребенка.

— Но если подушка такая опасная, зачем она вообще нужна? — спросила Урса.

— Потому что люди, которые конструируют машины, рассчитывают, что детей усадят сзади, где безопаснее всего.

— А если в нашу машину сзади врежется грузовик?

— Хватит разговоров! Ты будешь слушаться или нет?

Насупившись, Урса забралась на заднее сиденье и неохотно пристегнулась ремнем.

Джо развернула машину и выехала на грунтовку.

— Джо, стойте! — вдруг закричала Урса. — Стойте! Мишка… Он бежит за нами!

Щенок действительно семенил следом за машиной.

— Если я остановлюсь, будет только хуже.

Джо сильнее надавила на педаль газа. Машина рванула вперед, а Урса высунулась из окна и проводила взглядом щенка, пропавшего за поворотом дороги.

— Ему нас не догнать! — воскликнула девочка.

— А я и не хочу, чтобы он нас догнал. Я не имею права пускать его на полевые площадки. Он же хищник — мои птицы перепугаются до смерти.

— Ой, Джо! Он все еще бежит за нами!

— А ну-ка не высовывайся из окна, а то тебе попадет веткой по голове. Смотри, какая узкая дорога.

Урса плюхнулась на сиденье и с несчастным видом уставилась в зеркало заднего вида.

— Не волнуйся, Мишка не потеряется и найдет дорогу домой, — успокоила ее Джо. — Наверняка он здесь и родился.

— А если нет? Может, он выпрыгнул из проезжающей машины.

— Тогда уж, скорее, его просто выбросили оттуда.

— Вы не вернетесь за ним?

— Нет.

— Вы злая.

— Ага.

— Ой, смотрите, разве не здесь живет Гэбриел Нэш? — Урса указала на отходящую вбок разбитую колею. На развилке стояла табличка: «Частная территория. Вход запрещен».

— Полагаю, да, — сказала Джо.

— Может быть, Мишка завернет туда?

— Парню-с-яйцами это вряд ли понравится. У него же куры, кошки…

— Почему вы называете его Парень-с-яйцами, хотя его зовут Гэбриел?

— Ну… наверное, потому, что раньше я толком и не была с ним знакома. Просто покупала у него яйца.

— По-моему, он хороший…

— Я и не спорю.

Джо проехала до самой дальней делянки, желая удостовериться, что песик отстал, затем свернула на узкую тропу и остановилась у первого отрезка оранжевой ленты, отмечающего гнездо. Она вытащила данные из папки, подписанной «Дорога на Индюшкин ручей», и показала их девочке: