Но случилось иначе. Когда свет фар «хонды» врезался в отходящую вбок темную дорогу, Джо увидела силуэт сидевшего на обочине мужчины. Гейб вскочил и замахал им руками. Джо затормозила.

— Что-то случилось? — спросила она, высунувшись в окно.

— Я вас ждал. Вы припозднились сегодня.

— Надо было заехать в магазин по дороге.

— Вы, наверное, очень голодные? Слишком голодные, чтобы посмотреть котят?

— Нет! — закричала Урса.

— Тогда поворачивайте к нам.

У амбара Урса выскочила из машины, когда Джо еще не успела заглушить двигатель:

— Можно войти?

— Эй, придержи коней, девочка! Давай подождем Джо.

— Эх, жаль, что у меня нет коней! — в тон ему отозвалась Урса.

Внутри было темно, и Гейб зажег фонарь. Из темноты вышла, ластясь к его ногам, мама-кошка.

— Ух ты, как они выросли! — восхищенно воскликнула Урса. — Смотрите, они уже сами ходят! — Перечисляя котят по именам, она чесала каждого за ушком, потом подхватила Джульетту и Гамлета и зарылась носом в мягкую шерстку. — Вы скучали по мне, скажите? Я очень скучала!

— Выйдем на минутку на улицу, хорошо? — предложил Гейб Джо.

Урса тем временем улеглась на живот, наблюдая за неловкой возней котят.

— Мы сейчас вернемся, — сказал Гейб. Он закрыл дверь амбара и повернулся к Джо: — Во-первых, прошу прощения за грубое поведение сегодня утром.

— Лучше бы извинился перед Урсой.

— Она расстроилась?

— Еще как.

Гейб посмотрел себе под ноги:

— Тем более ей лучше больше здесь не появляться.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Она слишком привязалась ко мне. И я к ней… — Он на секунду посмотрел Джо в глаза и сразу отвел взгляд. — Это плохо кончится, — пробормотал он. — С каждым днем, пока ты держишь ребенка у себя, вместо того чтобы передать полиции, ситуация только осложняется.

Джо была неприятно поражена, что он сказал «ты», а не «мы», будто снимал с себя всякую ответственность за судьбу Урсы.

— Ты хотя бы подумала, что будешь делать дальше? — продолжал Гейб. — Ты привязываешь ее к себе, хотя сама прекрасно знаешь, что лето скоро кончится и ты уедешь. А она останется… Ты прикормила щенка, который погибнет от голода зимой, приручила девочку без всяких обязательств со своей стороны. Разве тебе безразлично, что станет с ними дальше?

Джо опустила голову. Что толку говорить правильные вещи? Она сама каждый вечер повторяла себе то же самое.

— Я больше не участвую в этой безумной авантюре, — заявил Гейб взволнованным шепотом. — В результате мы все окажемся виноваты, все пострадаем. Кстати, мы уже страдаем, и Урса — больше всех. — Он помолчал, ожидая ответа. — Ты не согласна со мной?

— Согласна, все зашло слишком далеко. — Джо поддела носком ботинка камешек. — Но знаешь что… Когда я узнала, что маме остается жить всего несколько месяцев, у меня был выбор: отгородиться от ее страданий или страдать вместе с ней. — Она нахмурилась и посмотрела на Гейба: — Наверное, потому, что я рано потеряла отца и даже не смогла проститься с ним, сказать, как я его люблю, я решила пройти путь вместе с мамой до конца. И я разделила с ней боль и страх, разделила все выпавшие на ее долю испытания… И когда она умерла, часть меня умерла вместе с ней. Я до сих пор еще не оправилась, если честно, но решение побывать «по ту сторону» вместе с мамой я приняла сама. И теперь, когда я слышу, как потерявшие близких клянут себя за то, что недолюбили, недоговорили, недоделали то или это, я рада, что у меня таких сожалений нет. Я сделала все, что могла.

Гейб молча смотрел на нее.

— Наверное, тебе сложно меня понять, — вздохнула Джо.

— Конечно, где уж мне, ведь я тупой деревенский парень, — бросил он с раздражением. — Но я все же не настолько туп, как ты думаешь. Мне так и показалось, что ты приютила Урсу именно из-за пережитых страданий. Но нынешняя ситуация в корне отличается от истории с твоей мамой, ты отдаешь себе в этом отчет? В конце концов, у тебя как раз будут сожаления. И Урса пострадает еще больше именно потому, что ты ее любишь.

— А вдруг конец будет другой — не такой плохой, как ты предполагаешь?

— Это какой же?

— Например, я могла бы сама стать ее приемной матерью. — Джо впервые высказала эту безумную идею вслух. И ей понравилось звучание теплых слов «приемная мать».

Гейб уставился на нее, будто она сошла с ума.

— Я знаю, нужны всякие документы и так далее, — продолжала Джо. — Но неужели их так сложно получить? Деньги у меня есть: папа оставил огромную страховку, он ведь сильно рисковал в экспедициях. Потом мама использовала часть средств, чтобы оформить другую страховку, поскольку осталась матерью-одиночкой. В общем, денег у меня больше, чем мне нужно! Я могу нанять няню, чтобы она сидела с Урсой, пока я пропадаю в поле. Или буду утром отводить Урсу в школу, а помощница будет ее забирать. А что касается Мишки, у меня и для него уже придуман план. Собак держать в доме нам не разрешают, но Табби умеет прекрасно пристраивать любых животных. Она отдаст Мишку в хорошие руки, а мы будем его навещать.

— Ты что, не понимаешь? Не важно, сколько у тебя денег! Важно, что ты наврала полиции.

— Я же не нарушила закон.

— Нарушила, не лги себе! Мы оба нарушили закон. Знаешь, что шериф сказал Лейси? Он сказал, что, если пускаешь к себе домой незнакомого ребенка — особенно когда он избит или ранен, — это приравнивается чуть ли не к похищению. Поняла? Ты действительно думаешь, что тебе разрешат стать приемной матерью после такого поведения?

— Я ничего плохого ей не сделала! Урса сама подтвердит!