Отвергнутые родом, а затем и вовсе изгнанные из страны родители. Тетка-инвалид, которую мне приходится содержать. Необходимость скрывать от всего мира мою сущность и непроглядная нищета — вот все, что составляет мою жизнь.
Как мои крылья желали летать, так и я желала вырваться из всего этого. Поэтому я приняла решение поступить в Стражу и уехать из города. Вот только прежняя жизнь, оказывается, была цветочком. А ягодка для меня вызревала на холодных снежных скалах. Хватит ли у меня сил ее съесть?
Пролог
В кармане глухо позвякивали монетки.
Жалкие двадцать медянок и 1 серебрушка! Месячного заработка не хватит даже заплатить за лекарства для тётки, не говоря уже о еде и дровах. С каждым годом жить становилось все сложнее. Сестра отца, с которой я жила, постоянно нуждалась в лекарствах, а стоили они все дороже и дороже. Найти работу было непросто. В мире, где ценились мужские руки, молодой девушке без особых умений монеты платили неохотно. Вот и теперь, получив свои гроши за месяц сбора клубней нехеса, я шла домой и думала, как нам пережить надвигающиеся дожди. В мокрый сезон заработать становилось практически невозможно.
Прошагав половину захудалого района, в котором я выросла, увидела, наконец, свой дом. Непроизвольно накатило какое-то облегчение. Хотя бы жилище у нас с тёткой имелось свое. Не приходилось ютиться по съёмным лачугам, как некоторым беднякам.
Плотно притворив за собой расхлябанную калитку и накинув на столбик металлическое кольцо, пошла к дому. Между плитками старой дорожки пробивалась трава, разрушая кладку. Эти каменные пластины выкладывал ещё мой отец. А через 5 лет после моего рождения их с матерью изгнали, не позволив забрать меня с собой.
— Мариш? Это ты? — входная дверь дома приоткрылась, бросив на крыльцо полоску жёлтого света.
— Я, тётя. Это я.
— Слава Амадею, дождалась. Ты сегодня задержалась дольше обычного, — голос родственницы и вправду был обеспокоенным.
Я поднялась на крылечко. Из дверного проёма привычно пахнуло запахом каши и травяного чая.
— Так уж вышло, — со вздохом облегчения я сгрузила свой рюкзак на пол. Нехес весил прилично. — Забери клубни, тётя. Завтра вычищу и засушим.
— Вам что, заработок корнями выдали что ли? — тонкие сморщенные пальцы принялись распутывать завязки на горловине переноски.
— Немного, — букнула я, отворачиваясь от женщины. Не буду же я ей признаваться, что я их просто-напросто украла. Вины своей я не чувствовала, нас тоже фактически обокрали при расчёте. Поэтому, можно сказать, взяла честно заработанное.
Каша была не самая вкусная. С готовкой у тётки было не сказать, чтоб благополучно. Аристократок не учили готовить в принципе. А она выросла в эпоху расцвета нашего рода, в богатом доме, в окружении нянек и слуг. В отличие от меня. Мой давно исчезнувший родитель ушёл из дворца, встретив мать. И я родилась в этом самом домишке. Пять лет гордая родня терпела этот позор, а потом, под благовидным предлогом извергнула родственничка из семьи и приказала удалиться. За дитя, то бишь за меня, вступилась старшая сестра отца. И её тоже выгнали. Так мы с ней и жили. Пока была жива бабушка, мать тётки и отца, она поддерживала нас деньгами, а после ее смерти мне пришлось идти работать.
Я с детства отличалась буйным нравом. Лекции дражайшей родственницы пролетали мимо моих ушей как холодный ветерок перед зимой. Какие могут быть манеры и воспитание благородной девицы в стае таких же оборвышей? Я росла. Училась хитрить, воровать и защищать себя. А тётка плакала над моими разбитыми коленями и багровыми синяками, проклиная судьбу и род. Надо отдать ей должное, родителей и меня она никогда ни в чем не обвиняла. Хотя, могла, наверное.
Не слушая её бурчание, я доела свой ужин и запила все тёплым крепким отваром.
— Тётя Руза, я завтра пойду в Школу. Узнаю, может Наставник сможет помочь с работой на время дождей.
Тетка отвлеклась от нехеса и выпрямилась.
— Мариша, снова в эту дурацкую Школу?
— Эта дурацкая Школа научила меня выживать. Или ты хотела бы, чтоб меня записали с детства в уличные шлюхи?
Тётка моментально стала пунцовой. Замужем она никогда не была. Какой родовитый жених возьмёт изгнанную? А городских жителей в качестве супруга она не рассматривала вовсе. Поэтому тема хоть какой-то близости между мужчиной и женщиной вызывала у неё яркий румянец.
— Что ты говоришь, Мариш?
— То и говорю. Наставник научил меня драться. Научил не сдаваться. Если б не он, мы бы с тобой уже умерли с голоду. И только благодаря ему, я имею хоть какой-то вес на этих улицах.
Руза ничего не ответила, только опустила голову. Она все это тоже понимала и ворчала скорее просто по привычке.
— Ты сегодня лекарство принимала?
— Да.
— Насколько ещё хватит?
— На неделю точно.
— Хорошо. За неделю я уж точно что-нибудь придумаю.
— Иди спать, Мариш. Я нехес сама почищу. Ты устаёшь сильнее, чем я.
Я внимательно посмотрела на неё и, кивнув, отправилась к себе. Заглянула по пути в умывальню. Да, она у нас имелась. Заслуга отца, аристократы не приучены хлюпаться в тазах посреди кухни. Домик он строил для себя, чтобы было удобно жить. Вымывшись, просто упала на кровать и закрыла глаза.
Завтра нужно будет очень постараться.
Часть первая
Я поднялась рано. Спать до обеда могут те, кому не нужно беспокоиться о еде на сегодняшний день. А мне приходилось. Тетка была еще в постели. Это к лучшему, не придется выслушивать очередную порцию причитаний. Я забросила в рот остатки холодной вчерашней каши, выпила кружку воды и вышла на улицу.