— Марианна? — голос младшей тетки был резким и немного скрипучим.

— Да. Марианна Вандерия Аунгер, — подняла я голову.

— И зачем же ты пришла, Марианна? — она не пригласила меня сесть. Наверное, это дурной знак. И так отвратительное настроение испортилось еще больше. Похоже, зря я это все затеяла.

— Я… — голос предательски дрогнул, — я хотела попросить о помощи.

— И что же ты хочешь? — насмешливо отозвалась она, сложив руки под подбородком. — Денег?

— Их я заработаю сама. Мне просто нужна работа. Найти ее в городе в зимой сложно.

— Работа, говоришь? — она поднялась из-за стола, бросила на него салфетку и подошла ко мне. — А привет от старшей сестрицы ты мне не принесла? Она тебя подослала? Я же знаю, что вы так и живете вместе в этой халупе Иви.

Ее тон был полон презрения к своей сестре и брату.

— Нет. Тетя Руза даже не знает, что я пошла к вам, — внезапно стало очень обидно за отца и тетку. Никто не давал права этой женщине оскорблять их.

— Ну, а что ты умеешь? — она взяла мою руку и подняла ее, разглядывая пальцы. — Ты неухожена, выглядишь как оборванка из трущоб. Хотя о чем это я? Ты же в них и живешь! — она рассмеялась, довольная своей шуткой.

— Я много чего умею и не боюсь никакой работы, — резко вырвалось у меня.

— Да что ты? Танцевать умеешь? Вести светскую беседу? Может быть, музицировать?

— Если бы это приносило заработок — умела бы.

— Это приносит отличный заработок, если знать, где его взять, — промурлыкала она в ответ, обходя меня сзади. Едва уловимым движением коснулась моей спины своим плечом.

— Таким образом зарабатывают девки в домах терпимости, а я не такая, — отрезала я.

— Какая похвальная гордость! — притворно восхитилась интриганка. — Только кому она нужна, девочка? Ты орлица? — закончила она резко.

— Нет. Крыльев у меня нет, — я постаралась ответить твердо, без тени сомнения. И у меня получилось.

— Пф. Тем более! Мордашка у тебя смазливая, фигурка вроде бы тоже ничего. Я могу пристроить тебя к какому-нибудь господину в услужение. По доброте родственной, — на лице женщины были написаны понимание и участие. Вот только правды в них не было ни капли. — Но нужно привести себя в порядок. Кому нужна оборванка с обломанными ногтями?

— То есть работать постельной грелкой? — зло спросила я.

— Больше, боюсь, ничем помочь не могу, — скорбно пожала она плечами.

— Спасибо. Думаю, я откажусь. Не буду вас больше задерживать, — я развернулась и толкнула двери руками, распахивая их.

За спиной у меня раздался веселый смех и долетел выкрик:

— Передавай привет Рузалинде!

Найдя глазами слугу, я попросила проводить меня на выход. Кидая заинтересованные взгляды, он показал мне дорогу.

Весь путь до дома я корила себя на все лады. Не стоило ходить туда! Выставила себя попрошайкой, да еще и шлюхой предложили стать. Просто прекрасно! Сгоряча, я сразу же отправилась в городское управление Стражи. Попытаю счастья еще там. Вдруг возьмут? Чего тянуть?

Пройдя почти полгорода, я почти не замерзла. Солнце уже поднялось повыше, да и злость так и бурлила во мне. Поэтому к дежурному стражнику я подошла полная решимости.

— День добрый, офицер. Где можно узнать о приеме на службу?

Лохматая голова медленно поднялась и мужчина изрек:

— Кому? Тебе?

— Да, — торопливо подтвердила я. — Вы же девушек на службу берете?

— Берем, но сейчас штабных вакансий нет.

— Мне и не нужна штабная. Я согласна на любую, — снова подкатило раздражение.

— Пятый кабинет, — ткнул он пальцем в сторону коридора. — Попробуй узнать там.

— Спасибо, — быстро поблагодарила я его и пошла к нужной двери.

Здесь толклись несколько крепких парней, начавших тут же разглядывать меня и даже отпускать сальные шуточки. Я не стала обращать на них внимания. Жизнь на улицах приучила к этому, просто им скучно. Постучав в грубоватое деревянное полотно и получив приглашение войти, толкнула дверь.

Внутри за столами, заваленными папками, сидели два офицера.

— Чего тебе? — грубовато спросил один из них.

— Я бы хотела устроиться на службу.

— Мест нет, — буркнул он. — Вчера только всех поварих набрали.

— Я не хочу быть поварихой, я хочу на службу, — пояснила я нелюбезному господину.

Тут уж они оба соизволили поднять головы и посмотреть на меня.

— Ты? На службу? — презрительно спросил тот же самый стражник.

— Я, — подтвердила я. — На службу.

— Девочка моя, — отложил он в сторону перо. — Нам на службе нужны крепкие мужики, которые смогут драться с контрабандистами и ворами в горах Скалистой Гряды. Что будешь там делать ты? Утешать их после дежурства? — заржал он, показав свои гнилые зубы. А вот второй поморщился. Видимо, такое и ему было неприятно.