— Марианна, скажите, — Враах отложил бумаги и сцепил пальцы. — Зачем вам Стража?

Взгляд у него был цепкий, обескураживающий. Казалось, он проникал в самую голову и все там прекрасно видел. Соврать не было никакой возможности.

— Все просто, господин офицер. Мне не на что жить. И служба — мой единственный шанс не упасть на дно.

— Хм. Ты честна, — он удовлетворенно кивнул. — А есть у тебя какое-то образование?

— Нет, господин офицер. Читать и писать обучена. Еще счету. И все.

— Понятно. Я наблюдал за твоей борьбой. Ты не просто дерешься, как уличная кошка. Ты мыслишь стратегически. Не растрачиваешь попусту силы. Где ты научилась этому?

— Меня учил Наставник.

— Драргак? — понятливо усмехнулся Гроклай.

Кивок.

— Ясно. Ну да, он мастер своего дела. Приятно видеть, что его дело приносит такие плоды. Далее. Твое испытание по скалолазанию. Бывали неприглядные моменты в биографии?

Я сразу смекнула, куда он клонит:

— Если вы намекаете на кражи из домов, то нет, — отрезала я.

— Извини. Я должен был спросить. Ты ползла по стене как муха. Как будто была приклеена к ней.

Я тут же вспомнила о своих порванных пальцах и непроизвольно потерла ладони друг о друга. И он это заметил:

— Ну-ка! Покажи мне свои руки! — начальник подскочил из своего кресла и подошел ко мне.

— Все нормально, — заверила я его, спрятав кулаки за спину.

— Давай, не будь ребенком! Показывай ладони! — уже требовательно приказал он.

Пришлось показывать. Первые две фаланги всех десяти пальцев были в лохмотьях кожи. Кровь уже свернулась, но саднящая боль осталась.

— Так я и думал! — в голосе мужчины сквозила досада. — Почему не попросила помощи?

— Зачем? — я подняла на него удивленный взгляд. В самом деле, зачем?

— Урок номер раз! — стражник отошел к окну и развернулся ко мне лицом. — Боец, проходящий службу в Страже, не принадлежит себе. Его тело и душа собственность Государя. И если боец получил увечья, он не должен мужественно молчать, ожидая когда «само пройдет». Он обязан обратиться за помощью к лекарю. Чтобы быстро и безопасно восстановить свое здоровье и вернуться к службе. Ясно?

— Ясно, господин офицер, — такая отповедь меня одновременно испугала и смутила.

— Хорошо, — его тон смягчился. — Теперь хоть понятно, почему ты не умылась и не привела одежду в порядок.

А вот тут мне вообще захотелось провалиться сквозь землю! Я совсем забыла, что на лице у меня по-прежнему и грязь, и песок. Да и кровь с пальцев, наверняка, имеется. Святой Амадей! Позорище!

Судя по всему, судьба решила сегодня добить меня окончательно, потому что в этот самый момент голодный желудок решил напомнить о себе. И напомнить весьма громко и протестующе!

— Ты ела сегодня? — резко спросил начальник самых главных застав.

— Ддааа…,- протянула я.

— Марианна! — ледяной тон вернулся. — Отвечать командиру нужно: «Так точно, господин командир!» или «Никак нет, господин командир!». Повторяю свой вопрос: ты сегодня ела?

— Никак нет, господин командир!

— Вот. Сразу видно, стражник, а не мямля. Поднимайся, пойдем.

— Куда? — испугалась я.

— Куда надо! — отрезал он.

Пришлось последовать за ним. В коридоре он отдал вполголоса какие-то приказания дежурному, а потом мы спустились на первый этаж. Затем еще ниже — в подвальный. И тут мои внутренности скрутило судорогой: пахло свежим хлебом и вареным мясом.

Мой командир толкнул окрашенную в веселенький салатовый цвет дверь и пригласил меня:

— Проходи!

Это была столовая для служащих Управления. Весьма уютная, небольшая, с тканевыми скатерками на столах. Заняты были всего два столика. За одним сидели два толстых дядьки с красивых мундирах, а за вторым просто какой-то офицер, жадно поглощавший похлебку. Рядом, на стуле лежала форменная куртка.

На нас никто не обратил внимания, только один из толстяков вальяжно кивнул Гроклаю и вернулся к беседе. Пухленькая женщина-буфетчица улыбнулась моему командиру как родному. А мне достался критический взгляд с головы до ног. Ну да, не под стать кавалеру дама. В старой, поношенной одежде. Еще и грязная. Ну, так я сюда и не рвалась! Меня силой притащили.

— Здравствуй, Люсинда, — вежливо поздоровался мой спутник. — Что сегодня в меню?

— Доброго дня, уважаемый офицер Гроклай, — растаяла подавальщица. — Могу Вам предложить прекраснейший ростбиф. На гарнир припущенные овощи и соус из шпината. Ну, и кофе, конечно же. Как вы любите! — она так быстро хлопала ресницами, что я запереживала: не взлетит ли?

— А из закусок есть что-нибудь? Пирожки, может быть? — Враах напрочь игнорировал заигрывания дамочки.

— Проголодались? — кокетливо усмехнулась та. — Могу предложить пирог с рыбой и морковью. Есть просто блинчики с начинками из мяса, из ягод.