— Ничего дорогого, — я отрицательно помотала головой. — Просто хочу, чтобы пока меня нет, ты ни о чем не беспокоилась.

На ее глазах снова заблестели слезы.

— Не плачь, — умоляюще попросила ее я. — Ты же умная женщина. Это наш выход. Ничего со мной не случится.

Она согласно кивнула, но шмыгать носом не перестала.

Подбросив в печурку еще обломков досок, я стала собираться. Нацепила под свою худую куртку еще свитер. На улице становилось все холоднее с каждым днем. Покупать новую гражданскую одежду пока не имело смысла. Вернусь я уже весной, тогда и справлю обновки.

Выйдя на крыльцо, поежилась. Было неуютно. Морозец был небольшим, но пронизывающий ветерок так и норовил забраться под одежду и пощекотать кожу своими цепкими пальчиками. Я быстро добежала до соседа и расплатилась за дрова с ним полностью. Самого его уже не было, уехал с ночи в лес. Так что оплату отдала его жене, неулыбчивой замученной женщине. Она с самого утра стирала, в доме было душно и стоял кислый запах мыла. Выскочив на улицу, я вдохнула полную грудь чистого воздуха. Затем бодро зашагала в сторону центра города. Весь путь занял около двадцати минут. Торговая площадь уже бурлила. Зазывали торговцы, сновали уличные мальчишки в надежде заработать или украсть. Домохозяйки и кухарки передвигались от прилавка к прилавку, выискивая то, что было нужно.

Решив начать с самого дорогого, я направилась в мясные ряды. Тут я была совсем не частым гостем. Мясо это роскошь. Пройдя все насквозь, приценивалась и приглядывалась. Но так ничего и не выбрала. Ноги вынесли к тому трактиру, в котором я позавчера мыла посуду. И только увидев вывеску, я поняла, как озябла. Пальцы в карманах отказывались разгибаться. Решительно поднялась по ступенькам, толкнула дверь.

— О, хорошая работница! Дорогу на кухню помнишь? — обрадовался мне, как родной, хозяин за стойкой.

— Нееээт, — растянула я обветренные губы в улыбке. — Сегодня я работать не смогу. Уезжаю завтра. Собираюсь в дорогу.

— Эх, жалко! Фаина тебя хвалила. Чаю горячего?

— Было бы неплохо, — вновь улыбнулась я.

Он махнул мне рукой на ближайший стол, куда я тут же втиснулась. А сам открыл дверь кухни и зычно крикнул:

— Фая! Тут твоя работяга заглянула! Чаю ей принесите! — посчитав свою миссию исполненной, он вновь вернулся на свое место.

Из вкусно пахнущего царства показалось удивленное лицо главной поварихи. Углядев меня, она всплеснула руками и вновь скрылась. А мне стало неловко. Я тут проработала всего лишь день! За что такое хорошее отношение?

Но полная женщина уже спешила в мою сторону, вырывая из плена размышлений:

— Мариша! Куда ты пропала? Мы тебя ждали, ждали! — на стол тут же встал пузатенький чайник. Из блестящего носика поднимался пар. Рядом на блюдце лежали два куска пирога: один с рыбой, второй с ягодой. Оба совсем не крошечных размеров.

— Спасибо, тетя Фаина. Но мне бы просто чаю, погреться, — запротестовала я.

— Ишь чего удумала! — притворно рассердилась она. — Ешь, доходяга! Кости так и гремят. Жуй, говорю!

Ее тон, хоть и был сердитым, но не обижал. Даже наоборот. Хотелось улыбаться. Поэтому я послушно начала есть.

— Почему не пришла вчера? Проблемы какие-то? — обеспокоенно спросила повариха.

— Нет, — запротестовала я. — Все хорошо. Просто дела были неотложные.

— Работу постоянную нашла? — продолжала она расспросы. — Сказала бы, мы бы тебя взяли. Ты хорошо работаешь.

— Нашла, — согласно кивнула я. И почему-то призналась, — Уезжаю я. В Стражу поступила служить.

— Как? — ахнула добрая женщина, приложив ладони к щекам. — Девочка моя, зачем тебе туда?

И я тут же пожалела о том, что сказала.

— Ладно, — вздохнула она тут же. — Не хочешь, не говори. По тебе видно, что ты непростая девушка. Да и не мое это дело. Ты только осторожнее с этими головорезами. Может тебе помощь какая нужна? — помолчав секунду, добавила она.

Вначале я хотела отказаться, а потом мне пришла в голову мысль. Кто может знать об этом рынке и продуктах на нем, как не повариха?

— Тетя Фаина, мне мяса нужно купить. И других продуктов. А где — я не знаю.

— Зачем тебе мясо? Если уезжаешь?

— У меня дома тетка остается. Старенькая. Чтоб ей по рынку не ходить, хочу купить ей в запас, — пояснила я.

— А. Это дело, — согласно закивала Фаина. — Хорошая ты девочка, заботишься. А проблему мы твою враз решим! Я тут всех знаю. Ты доедай, а я сейчас соберусь. Сама с тобой схожу!

Она резво поднялась и отошла к хозяину трактира. О чем-то пошептавшись с ним, женщина убежала обратно в кухню. И через пять минут вернулась уже одетая в добротное пальто на меху. Хозяин неодобрительно глядел на меня. Конечно, отрываю его работников от дел! Но что поделать, я просто спросила совета. А меня вызвались сопровождать. Я честно расплатилась за угощение и мы вышли.