— Арнад, мне нужна твоя помощь, — я положила сцепленные руки на стол.

— Что-то случилось? — он едва ощутимо напрягся.

— Нет. Я уеду. Надолго. Нужно присмотреть за теткой. Ну, ты же знаешь.

— Куда? — нахмурил брови он.

— Это не должно тебя волновать. Я просто прошу тебя присмотреть тебя за домом. Чтобы шпана не расшалилась. Сможешь? — я знала, что он может. Но захочет ли?

— Куда, Марианна? — повторил он. Арнад единственный на этих улицах, кто всегда звал меня полным именем.

— Я поступила в Стражу, — не стала увиливать я. Все равно узнает.

— Значит, перешла на другую сторону, — он помассировал подбородок.

— Не значит, — резко сказала я. — Просто спасаю себя от голодной смерти. Я уеду на Скалистую Гряду. Меня не будет полгода. Если не сможешь приглядеть, так и скажи. Передо мной принципиального можно не изображать.

Он молчал. И молчание это затягивалось. Не умея уговаривать, я начала подниматься.

— Подожди, — он цепко схватил меня за руку. — Почему ты пошла в Стражу, а не ко мне, например?

— К тебе? — переспросила я. — А что ты можешь мне предложить, Арнад? Воровать?

— Почему сразу воровать?

— А что? Чем еще можно заработать на наших улицах? Место твоей любовницы? Не интересует.

— Ты слишком категорична.

— Да что ты? — ласково умилилась я. — А, по-моему, просто честна. Мы не первый день с тобой знакомы. Ты знаешь мое отношение к подобному роду занятий. Я пришла к тебе с конкретным вопросом. Просто ответь и я уйду. Да или нет?

— Ты знаешь ответ, — угрюмо ответил он, не глядя мне в глаза. — Я знаю, что виноват перед тобой. Ты можешь ехать спокойно. Твой дом и тетя Руза будут в безопасности. Но я надеюсь, ты все же передумаешь.

— Не передумаю, Арнад.

— Ты всегда была не такой как все. С детства. Именно это меня тогда и испугало.

Это у нас что, вечер откровенных признаний что ли?

— Мне не нужны объяснения. Я попросила тебя об услуге. Ты не отказал. Спасибо. Это все, что я хотела услышать, — я поднялась, а он уже не стал меня останавливать. И никто больше не стал приглашать меня за свой стол. Как будто почувствовали, что разговор был нелегким. Я вышла из таверны и бездумно пошла домой. Возле калитки мне встретились работники рыбной лавки. Привезя на тележке две больших глыбы льда, они втащили их в ледник. Установив их в центре, они попрощались и ушли. Заглянув в дом, я попросила тетку согреть чайник. А сама пошла проверить двор. Свеженькая поленница радовала глаз. Можно не бояться холодов. Да и деньги есть. Руза докупит, если что. Продукты не испортятся. Вроде бы я все предусмотрела.

Жалость к себе и прошедшей любви настигла меня у дверей ледника. Водопадом брызнули слезы из глаз. Я сползла спиной по стене, рыдая по своему детству, нищей юности и первой любви. Встреча с Арнадом не прошла даром. В памяти невольно всколыхнулось все. Надежды, разочарования, обиды. Выходило все. Наверное, так освобождалось место для нового. Не знаю. Сейчас я просто очень остро проживала все, что так старательно душила в себе все эти годы. Захлебывалась, давилась слезами. А они все текли и текли. «Только бы не услышала тетка!»- билась только одна мысль в моей голове. С ее чувствительностью, она все воспримет на свой счет. И будет упорно думать, что я иду на жертвы только ради нее, доведя себя до срыва. «А я ведь просто убегаю» — снизошло на меня озарение. Я просто хочу избавиться, хотя бы на время, от этой тяжелой ноши. Каждый день думать о том, как прожить. Как заработать и поддержать родственницу. Я просто устала. Да, на заставе будет трудно. Но не будет вот этих постоянных, изнуряющих дум. Я сделала все, чтобы обеспечить сытое, комфортное проживание для Рузалинды. Я просто хочу отдохнуть от этого всего. Выполняя другую работу. Может быть, гораздо тяжелее. Но другую. Далеко отсюда.

Как же хочется свободы. Птицам нельзя жить в клетках.

7

Сколько я просидела у ледника — не знаю. Слезы уже высохли. Истерика отступила. Накатило какое-то отупение. Я просто сидела и смотрела в одну точку. Очнуться заставил холод. Уже смеркалось, и ветер покусывал ощутимо. Когда спина застыла окончательно, я поднялась и, растерев лицо, пошла в дом. Удивительно, но тетя, сидя за столом и уронив голову на руки, спала прямо в кухне. На плите пыхтел остатками воды чайник. Было тепло и как-то уютно. Привалившись к дверному косяку, я смотрела на эту картину. И становилось стыдно за свою слабость.

Я столько раз злилась на нее. За то, что читает нотации. Учит, воспитывает. Ограничивает свободу. Я столько раз злилась на свою судьбу. Я столько раз думала, что больше не смогу, не вынесу такой жизни. Потому что бывает и другая. Рузалинда часто рассказывала мне по вечерам, как росла она с отцом. И я, с детской завистью, желала той, другой жизни. Пока не поняла бесполезность этих мечтаний. Пока со всего размаху не обмакнули в грязь и нищенское существование. Вся моя осознанная жизнь была не жизнью. Выживанием. Но, кто знает, если бы не было в ней этой слабой физически женщины — кем бы я была сейчас? Опустившейся, распутной девкой? Воровкой? Забитой женой какого-нибудь работяги или местного пьяницы? Сама того не подозревая, тетка держала меня на плаву крепче цепей. Как бы я не сопротивлялась, она вбила в мою голову понятие гордости. Я это понимала. Не только сейчас. Это осознание пришло пару лет тому назад. А вместе с ним благодарность. И понимание того, что я жилы порву, но буду беречь эту женщину до последнего вздоха. Ее или моего. Как жизнь положит.

— Мариш? — тетя подняла голову, по-детски потирая глаза. — Я уснула. А где ты была?

— Проверяла двор, — успокоила я ее. Бурю в своей душе, я отодвинула пока подальше. Потом разберусь со своими мыслями.

— А, хорошо. Заперла дверь?

— Нет еще. Нужно мясо отнести в ледник. Так что у нас с тобой еще целый вечер впереди, чтобы его разделать.

Она захлопотала, подготавливая ножи и доски. А я пока сгребла уже подготовленные к заморозке сыры и отнесла их в ледник. Все-таки, хорошо отец обустроил дом. Небольшой, но с удобствами. Эдакий маленький особнячок.