Док уже вовсю хлопотал возле Димки, производя какие-то замеры и записывая показатели в маленький блокнот. За головой друга пульсировал неизвестный мне артефакт, сильно напоминающий вращающийся сгусток жвачки исполинских размеров.

— Очень любопытно, — прошептал Доктор, склоняясь над Димкой. — Подёргивания конечностей и характерные движения глаз говорят о том, что он вошёл в фазу быстрого сна. При этом тело абсолютно не реагирует на внешние раздражители. Пульс ровный, дыхание глубокое, зрачки в норме. Но, очевидно, мозгу необходимо какое-то время на столь глобальную перестройку. Держу пари, старший мутант знал, что идёт на верную гибель и решил передать часть своих способностей до нашего прихода.

— Но как это вообще возможно? — Изумился я. — Можно научить, привить навыки, воспитать. Но «передать способности»!.. Не знай я Вас, то на назвал бы это «магическим мышлением», клеймя дремучим мракобесом каждого, кто осмелился бы произнести подобное.

— Объяснить это достаточно сложно, — мягко ответил Доктор. — Но я всё же попытаюсь, как могу. Мутант, укравший твоего друга взаимодействует напрямую с мыслесферой земли. Он умеет читать мысли и навязывать ощущения, как и любой другой пси-мутант. А ещё он генерирует пространственные аномалии. В его сознании, как на полках разложены условные ключи, позволяющие ему открывать порталы, буквально разрывая ткань окружающего пространства. Но это если очень упрощённо. На тонком уровне он может как поглощать определённое количество энергии, так и отдавать её, преобразуя реальность на своё усмотрение. Например, насылая иллюзии. Когда-то он тоже был человеком и загадал желание перед Монолитом. Его томила жажда познания мира и несвобода, на которую он был обречён людьми. Учёными. Светлыми, но безжалостными умами… И Зона ответила на его призыв таким причудливым образом.

— А ведь правильно нас учили в детстве — надо быть аккуратнее со своими желаниями. Теперь я понимаю, о чём эта поговорка, — нахмурился я.

Мы с Доком ещё немного посидели около Димки.

— Честно говоря, не хочу оставлять его тут одного. Я понимаю, что он — мутант, и Зона — теперь его дом. Но бросать Димку без объяснений — как-то не по-человечески, — расстроился я. — Это страшно — очнуться в полном одиночестве.

— Мутанты мыслят иначе, — выдержав паузу, ответил Доктор. — Они не боятся Зоны. Это их естественная среда. А тебе не стоит забывать, что вы на служебном задании — оно сейчас неоспоримо важнее. К тому же, командир группы — закоренелый «долговец». Я давно знаю Петренко. Он не допустит, чтобы мы притащили такого неоднозначного мутанта на базу «Свободы», пусть и под мою ответственность. По внешнему облику твоего друга пока не очень заметно, какие трансформации он проходит. Я и сам не знаю, что мы получим в конце. Мир Зоны предполагает равновесие. Один сильный мутант уходит, на смену ему очень скоро приходит другой. Иначе не бывает. И мы не знаем, кем именно заменит Зона своего верного "Повелителя Кошмаров". — Я сморщился, а Доктор улыбнулся. — Прости, уж очень мне понравилось это эпичное прозвище, филигранно отражающее истину. Только детский ум проникает так глубоко, в самую суть вещей и событий.

— Да бросьте, Док, — засмущался я, словно проваливаясь в детство. Наши игры вдруг показались мне глупыми, а всё произошедшее — страшной сказкой или дурным сном, который теперь оказался позади.

— Взять с собой его нельзя… — Раздумывал Доктор вслух. — Но мы с Бимом можем помочь, побыть рядом. Хотя бы до утра, раз уж ты чувствуешь, что мы не должны оставлять твоего друга в одиночестве… Тем более, пёс ещё немного слаб после схватки. Пожалуй, мы с ним останемся здесь с ночёвкой. А тебе лучше отправиться с Петренко на Базу. Но я попрошу тебя записать видео-послание для друга. Чтобы он понял, как ты сражался за него, не только с моих слов.

Камень с моей души упал и рассыпался вдребезги…

Просить о таком Доктора сам — я не смел. Но, кажется, его проницательность воистину не знала разумных границ, впрочем, как и великодушие.

— Собери группу. И мы скоординируем дальнейшие действия минут через десять. А пока мне нужно обыскать дом. Возможно, здесь осталось что-то интересное.

— Скажите, Док, тот артефакт, который выманил монстра из дома… Вы взяли его с собой в рейд не просто так? — Решил я прояснить для себя волнующие моменты. — Вы знали, что за мутант нас тут ждёт?

Но Доктор промолчал. Он уже ушёл вглубь дома, а я не стал настаивать на ответе. Наверное, некоторых подробностей лучше и правда не знать. Доктор явно обладает каким-то сверхъестественным чутьём, которое пугает и притягивает одновременно. И смысл выяснять у него то, что и так само собой напрашивается?..

Вскоре все собрались у лачуги, и Доктор объявил полковнику своё решение.

Мы договорились, что группа заночует на базе "свободных", а Док и Бим проведут ночь в деревне. Утром мы встретимся на развилке, ведущей к "Выжигателю".

Как я не старался уговорить Дока, разрешить мне заночевать в Деревне, он категорически не одобрил моего желания.

— Сегодня я понял, что время еще не пришло. — Обтекаемо пояснил он своё решение. — Не переживай. Вы обязательно встретитесь с другом. Просто не стоить торопить события. Из-за моей спешки вы с Бимом подверглись ужасной опасности. И я хочу попросить прощения за это.

— Да бросьте!.. — Изумился я. — Вы нас спасли.

Но Доктор в ответ просто, молча, обнял меня, пожелав удачи.

Бим, лёжа на траве, тяжело дышал, провожая взглядом удаляющуюся от деревни группу. Я помахал ему рукой на прощание, и пёс ответил мне — ощущением тепла где-то в районе диафрагмы.

— Я тоже буду скучать, — крикнул ему я, и Бим активно завилял хвостом, как самый обычный пёс. А потом, нехотя встал и поспешил в дом, сопровождая своего хозяина.

Вы замечали, чем старше становишься, тем быстрее летит время. В Зоне эта стремительность ощущается абсолютно особенным образом.