Мало-помалу, на смену непогожему, серому дню пришли ранние, по-осеннему сизые сумерки.

На привале нас встретил Мут, вполне здоровый, но какой-то необычайно тихий. Дух тренькал на гитаре, напевая что-то из творчества Летова. Домра со Струной сидели у костра, негромко переговариваясь о чём-то и распивая душистый чай из алюминиевых кружек.

— Подъём, ребятушки, рассиживаться некогда, — обратился к ним обеспокоенный Петренко. — Ваши мутанты из Деревни кровососов съели добрые два часа.

— А могли бы слопать вас, — хохотнул вечно весёлый, но не слишком тактичный Дух.

— Ты бы лучше "спасибо" сказал, а не зубоскалил, — осёк его уставший и от того обозлённый Бочка.

— Так, а ну-ка, снизим градус разговора, — вмешался в перепалку Петренко. — Лучше скажите, успеем ли мы на Базу до темна? В интересующее нас место сегодня соваться уже не стоит.

— Успеем, — махнул рукой расслабленный Струна. — Минут тридцать хода по знакомым местам — это «тьфу».

— Ну и чудненько, — не стал оговаривать его суеверный Петренко. — Все мы изрядно устали, поэтому, предлагаю чаёвничать уже на Базе. Боец, ты как? — Потрогал он за плечо сидящего у костра Мута.

Тот, будто вынырнув из забвения, поднял на него блуждающий взгляд:

— В норме. Только спать очень хочется.

Что-то мне определённо не нравилось в его внешнем виде. Очевидно, полковник разделял моё мнение.

— Надо показать тебя местному лекарю, как только дойдём до Базы. Может, выпишет что-нибудь весёленькое? Благо, у них обширный выбор лекарственных средств.

Но Мут даже не улыбнулся в ответ на неловкую шутку полковника. В любой другой день он не отказался бы от повода всласть позубоскалить, а тут вдруг стал молчаливым и бледным. Пытаясь скорее закончить разговор, Мут уткнулся в кружку с ароматным напитком и окончательно ушёл в себя.

Переживая за друга, я написал сообщение Доктору. Тот ответил незамедлительно, и его вердикт был весьма обнадёживающим. Так как Мут, по мнению Дока, оказался сильным эмпатом, пси-атака мутанта вызвала у него ощутимое эмоциональное выгорание. Проще говоря, чувства в какой-то момент настигли такого накала, что предохранитель в его подсознании отключился с громким щелчком, защищая своего хозяина от фатальных последствий. Эмоции притупились, и Мут впал в лёгкий анабиоз.

«Ему нужен покой, и что-нибудь успокоительное, — посоветовал Доктор. — Петренко всё правильно определил. А завтра твой товарищ проснётся и будет, как новенький. Сейчас он в полушоковом состоянии и испытывает небольшую дереализацию. Его нервной системе нужно какое-то время, чтобы переварить произошедшее. В любом случае, завтра мы увидимся, и я смогу пронаблюдать реакции Мута».

***

Аккуратно переступая с кочки на кочку, мы пересекли топкую жижу раскисшего после дождей поля. Поскользнувшись, Карась громко выругался, но вовремя схватился за моё плечо и устоял на ногах.

— По главной дороге идти не вариант, — пояснил нам маршрут Струна. — Во-первых, это в два раза дольше. Во-вторых, здесь низкая аномальная активность. А безопасность сейчас — первостепенна.

— Я чуть шею не сломал, — обижено протянул Карась. — Тропинку совсем расквасило.

— У нас тут с неделю назад зарядили настоящие муссоны, — рассмеялся Дух. — Мужики пролезали здесь разве что в броднях. Не знаю, что за дыра разверзлась в небе, но лило так, что мы и носа не высовывали с Базы. Распогодилось буквально вчера, аккурат к вашему приходу.

— Можно сказать, повезло, — красноречиво выпучил глаза Бочка, обходя очередную грязевую канаву.

— Самое интересное, что над Деревней Кровососов будто бы открыли гигантский зонт, — как ни в чём не бывало, продолжил рассказ «фримэн». — Километр с фигом абсолютно сухой земли. Но я уже не удивляюсь причудам Зоны… На Базе порывами ветра снесло два технических сарая, гордо именуемых ангарами. Лукаш ругался, на чём свет стоит… Грозился урезать паёк техникам. В общем, сами сейчас всё увидите. С дисциплиной закручивают гайки знатно. На КПП стали отмечать входящих. А Скряге запретили сбывать коноплю, что, кстати, намного печальнее прочих нововведений.

Рыжий «фримэн» картинно вздохнул и уткнулся длинным носом в ПДА, прокладывая дальнейший путь.

— Пока мы не пришли, поясню для новеньких, — понизив голос до минимума, обратился ко мне Петренко. — Со «свободными» не болтаем, подробностей операции не рассказываем. Если что-то смущает, обращаемся ко мне.

— Обижаете, товарищ полковник, — картинно оскорбился я.

— Моё дело — предупредить, — покачал головой Петренко.

— У полковника есть пунктик насчёт «свободных», — вмешался в беседу Карась. — Не доверяет он им. Считает, что как только мы зазеваемся, они «кааак всадят нам нож в спину, по самую рукоять».

— Ну, цитата не точна, — усмехнулся Петренко. — Но суть ты усвоил верно.

***

Минут двадцать пути вдоль извилистой грязевой речки, и мы достигли Базы «свободных». Вход преградил увесистый, наскоро приваренный шлагбаум, раскрашенный в классические цвета группировки.

На КПП дежурили двое «фрименов» в тяжёлых бронекостюмах с натовскими винтовками наперевес. По обе стороны от входа расположились на вышках снайперы, оперативно взявшие в прицел подошедшую к пропускнику группу.