— Верно, бывает. И что с вашей дочерью?..

— Она эльфийка. Полукровка, разумеется; её мать из Крыльев Капустницы.

Я понимающе кивнула: как и Зелёные Крылья, это многочисленное семейство фей не относилось к эльфийской знати. Крылья у них были белые, с чёрными крапинками, как у тех самых бабочек-капустниц. Отсюда, собственно, и название.

— Моей девочке недавно исполнилось восемнадцать, и её мать… в общем, хотела бы провести для неё ритуал весны. Это традиционное эльфийское мероприятие, включающее в себя некоторые церемонии. Смотрины юношей, я так слышал, тоже, но от этого было решено отказаться. Но также существует специальная обрядовая атрибутика для ухода за волосами. И ткань для одежды. Меня заверили, что правильное соблюдение этих традиций поможет магии её правильно раскрыться. И атрибуты для подобного ритуала довольно легко купить здесь, на островах.

Я видела, как Ирон подобрался, будто кот, приготовившийся к прыжку.

— В том числе цветы, которые нужно будет вплести девушке в волосы…

— Да. Эльфы зачаровали их специально, чтобы они не завяли. Повторюсь: маги проверили всё несколько раз. Я не притащил на корабль какую-то непонятную контрабанду. Просто, работая на принцессу, я не мог афишировать связь с эльфийкой.

— Мы понимаем. Можем мы посмотреть на этот набор?

— Разумеется, я принесу.

Мы с Ироном застыли в ожидании.

— Думаешь, это оно? — спросила я тихо.

— Не знаю, — Ирон серьёзно посмотрел мне в глаза. — Но я возьму цветы первым.

— Ты всерьёз думаешь, что я в этом доверюсь тебе? — он шутит? — После всего?

Он едва заметно поморщился.

— Послушай, я знаю, что это выглядит не слишком красиво. Но я действительно не враг тебе. Собственно, моя цель — сделать всё, чтобы помочь твоей принцессе выжить. И значит, мы на одной стороне.

— Но что делать, если твоя цель изменится?

— Тогда всё усложнится. Но не похоже, чтобы нечто подобное произошло в ближайшее время.

Мы ещё стояли, глядя друг другу в глаза, когда капитан принёс свой набор. Очень красивый гребень, потрясающие ткани из паутинки…

— Думаю, ваша дочь отлично смотрелась бы в этом.

— Да, она у меня красавица.

Под взглядом Ирона я перебирала цветы — очень красивые, зачарованные не вянуть, но по сути всё же совершенно обычные.

— Это не они?

— Я уже сказал: вы узнаете сразу, как только увидите.

Я задумчиво прищурилась. Получается, я всё же ошиблась?..

“Кровь эльфов. Голубая кровь”

От этого злого, предвкушающего шёпота мне стало не по себе. Мне показалось, или прозвучал он из паутинной ткани? Я быстро распотрошила свёрток…

— А вот и она, — сказал Ирон, — роза моря.

Ну что сказать? Ирон был прав: раз увидев, ты никогда не перепутаешь это с обычным цветком. Синий стебель, острейшие полупрозрачные шипы, мерцающие лепестки, напоминающие волны, с белой пеной на кончиках, дрожащие капли росы, так похожие на слёзы, что становится почти страшно…

— Она потрясающая, — выдохнула я почти что помимо воли.

— Да, — Ирон смотрел очень странно. — Самое прекрасное и ужасное напоминание о том, почему принцам сидхе никогда, ни за что не стоит любить. Особенно — людей.

Ну-ну.

Можно подумать, людям стоит любить принцев сидхе.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

— Мы должны выбросить её? Или уничтожить?

— Уничтожить не получится, — заметил он, — слишком сильная магия. Нужно вышвырнуть её за борт и убедиться, что она не вернётся. Хотя не должна, если сделать это эльфийской рукой… пойдём.

Оглядываясь назад, нам не хватило совсем немного времени. Мы поднимались по лестнице, когда роза в моих ладонях вздрогнула, будто живая.

— Брось её! — крикнул Ирон, но пронесшаяся по коридору волна магии отшвырнула его на стену с такой нереальной силой, что осталась вмятина.

Поздно.

Шипы, будто сделанные из стекла, пробили мои ладони. Красная человеческая кровь смешалась с синей, эльфийской, которой роза буквально истекала.

И я сквозь пелену боли не увидела, но всем своим существом почувствовала, как под кораблём, в глубокой, тёмной воде шевельнулось нечто огромное, хищное, потаённое.

Нет.

— Нет! — крикнул Ирон. Он попытался подойти, но невидимые стеклянные шипы вонзились ему в кожу. Его кровь не зелёная, она… — Брось его! Ну же, девочка!

Я судорожно вдохнула.

Ты — ведьма, Ирлина. Ты была за Гранью. Боль и смерть не должны пугать тебя. Страх не должен иметь значение.

Делай то, что должна.

Я прикрыла глаза, отгораживаясь от всего лишнего, оставляя лишь интуицию и силу, пытаясь понять то, что держу в руках.

Магия, купленная у древнейшего существа этого мира кровью и болью, отчаянием и предательством, выросшая на обломках долга и любви. Всё так. Вот только…