Ну что ему ответить? Что это уже слишком вышло за рамки моей привычной работы? Что это неправильно. И… что я люблю его? И, конечно, несмотря на то, что мир на грани, ответила бы согласием… А он, вообще-то, как помнится, так не желал жениться, что нанял меня на место своей возлюбленной и невесты.

«Понятия не имею», – раздраженно подумала я.

Настроение испортилось почему-то. Стало так горько и грустно. И эта игра мне совершенно перестала нравиться.

– Мне бы заказ забрать, – поставив чашечку на столик, я порывисто поднялась с табуретки, давая понять, что информации больше не будет. – Мисс Дерсон – больно нервная девушка. Как бы первый рабочий день не стал последним.

– Линда, я очень надеюсь, что это была последняя твоя такая… пусть будет импульсивная выходка, – сидя в кресле и наблюдая за тем, как я металась по комнате, пытаясь довершить свой образ, заговорил Бенджамин. – У меня уже действительно заканчивается терпение. И мне самому сложно предсказать, что случится, когда оно действительно будет исчерпано.

Как-то не хотелось даже представлять, что именно там может придумать Стейн исключительно для моей безопасности. Главное, чтобы не вспомнил, что самое безопасное место в королевстве – казематы.

Я вздохнула, обернувшись к Стейну, и совершенно невиннейше улыбнулась:

– Как мне обещать что-то, милый, если все так непредсказуемо в нашей жизни?

Вообще, я ждала более… громкого скандала по возвращении в поместье королевского бастарда. В доме хозяйничала только тетушка Сильва, а Сью и Крис удалились.

Бенджамин встретил меня задумчивым молчанием, чашкой чая и обедом. Что меня напугало куда больше, чем нежели он закатил бы мне скандал от самой двери. Когда человек скандалит, то хоть понимаешь, что делать. А когда вот так молчит…

И я даже ждала, что вот-вот он сорвется. Но он ни слова не произнес.

Сорвалась, как ни странно, я. Рассказала, что все сделала ради дела, поведала о том, что удалось разыскать в архиве. И только о слухах, которые распускала в «Золотой игле», заговорить не смогла. Во-первых, все это он и без меня уже знал. А во-вторых, неудобно было как-то. Будто если все это обсуждать наедине, глядя друг другу в глаза, то вся эта игра сразу же перестанет быть просто игрой. И выглядеть это будет так, словно я навязываюсь Стейну в жены.

– Постарайся уж как-нибудь, – вернул меня к теме насущной Бенджамин. – Честное слово, я был максимально близок к тому, чтобы явиться в магазин и уволочь тебя на плече домой. Несмотря на то, чем это обернется потом.

Это как это – уволочь? У меня там целое представление разыграно было, а он бы одним махом все перечеркнул?! Ну как работать в таких условиях вообще?

Я возмущенно сдула светлую прядь с лица. Сегодня обошлась иллюзией мисс Дерсон. Кто знает, как настроена Валери Эдерсон. Стоит ли ей знать, как я выгляжу на самом деле? Может, наша встреча ничего хорошего не принесет нам обеим. Но она должна состояться. Хотя бы для того, чтобы подтвердить мои подозрения в отношении матери-настоятельницы.

– Ты бы пустил на ветер все мои старания обелить твою репутацию, – обронила я, решив, что для встречи с Туманной Розой из украшений хватит и перстня, который мне передала мать-настоятельница.

И тут же стало не по себе. А что, если и это имело какой-то коварный замысел? Что если она специально отдала мне этот перстень, чтобы… что? Но… где-то в глубине души я чувствовала – он мой. Он действительно принадлежит мне и вреда не причинит.

– Милая моя Линда, – Стейн одним быстрым движением поднялся и оказался прямо за моей спиной. Его теплые руки скользнули поверх голубого шелка платья, заставляя сердце пуститься в галоп, а дыхание рывком покинуть грудь. – Если дело касается твоей безопасности, мне плевать на все. Неужели ты этого еще не поняла?

Видит Многоликий, мне не стоило этого делать, но я все же обернулась к нему лицом, встретилась с его взглядом и как-то совсем забыла, что собиралась там ему говорить. Наверное, возмущаться… чем-то… возможно… Какие только глупости в голову не полезут…

Стейн властно притянул меня к себе, отчего пришлось упереться ладонями в его грудь, и прошептал:

– Я жить без тебя не смогу.

И прозвучало это так, что сердце оборвалось. Это было совершенно искренне сказано. Действительно не сможет.

А я смогу? В мире, где не будет Стейна с его усмешкой, смогу жить? И от одной этой мысли меня накрыло волной ужаса. Словно сама земля разверзлась, собираясь поглотить его прямо сейчас. А внутри стало так пусто, больно…

Я резко подалась к нему, обвила, обняла, прижимаясь сильнее, хотя казалось – и так уже и вдоха сделать невозможно.

– Ты от меня просто так не отделаешься теперь, Стейн, – обронила я, едва справившись со спазмом в горле. – У нас контракт. И смерть недостаточно веская причина для его расторжения. К тому же… ты меня нацеловал на целое состояние. Думаешь, что я это так оставлю?