У ворот стояла высокая светло-зеленая карета с двумя незажженными фонарями над козлами. Запряженная в нее гнедая лошадь нетерпеливо била копытом и громко фыркала. Кучер, завидев нас, спрыгнул на землю, открыл дверцу и спустил две складные ступеньки.

Внутри царила прохлада и полумрак. Свет от заходящего солнца проникал через небольшие окошки, завешенные шторами, но свою роль практически не выполнял. Покачнувшись, мы направились в центр дворцового квартала.

А я все больше нервничала с каждым метром, что приближал нас к королевскому дворцу. Возможно, в детстве и мечтала оказаться на балу, потанцевать под волшебную музыку, быть представлена двору. Но теперь… Мне хотелось держаться от всего этого великолепия как можно дальше. Я нутром чуяла, насколько все прогнило в этом сердце королевства. И не хотела становиться его частью.

Не хотела быть, как Эленел Геладан. Не в этом вопросе.

Карета мягко покачнулась спустя буквально несколько минут и остановилась возле огромной белоснежной крепости, которую опоясывал широкий водный ров. Мост медленно опустился через него, позволяя нескольким каретам въехать внутрь, и вновь со скрипом поднялся.

– С чего такая осторожность? – я впервые открыла рот за время нашего короткого путешествия.

– Наш правитель слишком печется о своей жизни, – коротко усмехнулся Рэймонд. – Если бы не эта его черта, я остался бы без работы.

Ответить на это мне было нечего. Карета во второй раз остановилась, только в этот раз недалеко от парадного входа в замок. Между ним и высокой защитной стеной. Свободное расстояние, по рассказам моего супруга, занимал шикарный цветущий сад. Растения в него были завезены со всех уголков мира, поддерживались магами-садовниками и радовали глаз посетителям.

Но насладиться красотой дивного сада мне было попросту не суждено. Стоило выбраться из кареты, как лорд Риордан буквально потащил меня за собой ко входу в замок. Единственное, что я успела заметить, так это бессметное множество пестрых карет, которые остались дожидаться своих заказчиков или хозяев.

Мимо мелькали коридоры, холлы, лестницы. Стены были украшены позолоченными подсвечниками, мозаикой, гобеленами. Время от времени нас обгоняли парочки, разодетые в наряды по последнему писку моды.

– Можно помедленнее? – прошипела я, чувствуя, как глохну от стука собственных каблуков по плиткам пола.

– Мы идем довольно медленно, – так же тихо и с натянутой улыбкой отозвался Рэймонд. – Или хочешь, чтобы все подумали, что мы не хотим оказаться на празднике, устроенном в нашу честь?

– Что происходит?

– За нами идут трое представителей Ложи Лордов. Уверена, что хочешь прямо сейчас с ними пересечься?

Я не совсем понимала, что такого может преподнести встреча до официального начала мероприятия, но спорить с Рэймондом на бегу было равносильно самоубийству.

Через несколько поворотов королевский охотник вывел меня в огромный светлый холл. Высокие двустворчатые двери из темного дерева, что занимали практически всю стену напротив окна, были закрыты. А перед ними толпились приглашённые на праздник гости. Мужчины тихо переговаривались, дамы улыбались и обмахивались веерами.

Лорд Риордан перехватил меня повыше локтя и увлек в сторону, подальше от подоспевших сразу за нами трех колдунов в темных одеждах.

– Объяснишь? – я мазнула взглядом по толпе, надеясь не отыскать среди лиц знакомых.

– Пока они не приняли решения касательно твоего вопроса, лучше лишний раз не мозолить глаза.

– Мне казалось, что все должно быть наоборот, – проговорила в ответ, раскрывая веер. – Ведь на решение будет влиять еще и человеческий фактор.

– Не в случае с дочерью бунтарей, что вышла замуж за королевского охотника, – хохотнул мужчина, оглядываясь на дверь, которая по-прежнему была закрыта.

Слава Богине, ждали мы недолго. Иначе у меня точно бы закружилась голова от недостатка свежего воздуха. А там уже и до обморока бы недалеко осталось. Ведь придворные дамы использовали настолько «агрессивные» духи, что выедало глаза и забивало нос переплетением ароматов. Интересно, это должно было устранять соперниц или все же очаровывать кавалеров?

Словом, когда лакеи распахнули дверь, по холлу пролетел прохладный сквозняк, возвращая меня к жизни. А потом прозвучал голос глашатая, приглашая в зал лорда и леди Лонекси.

Мы ждали своей очереди недолго: видимо, сказывались должность моего супруга и его титул. Либо же то, что этот бал был объявлен в нашу честь. А как только звонким высоким голосом было объявлено имя рода Риордан, я подхватила своего супруга под руку и шагнула вперед.

За распахнутыми дверями находился огромный зал, с потолка свисали люстры с магическими свечами, вдоль стен тянулись огромные окна. Напротив двери, в другом конце помещения, расположились три высоких трона. На центральном со скучающим видом сидел мужчина в светлом костюме. В одной руке он сжимал небольшой темный жезл, второй поглаживал ниспадающую с правого плеча горностаевую мантию. На лысой голове красовалась большая золотая корона, перемигивалась россыпью изумрудов и рубинов.