Чуть поодаль стоял пустой ящик.

«Должно быть, ушла в маршрутку погреться», – придумал я, отогнал мысль про то, что недавно привиделось.

– Гляди, вышагивают, как на Седьмое ноября, – показал пальцем Витек.

– Далеко не уйдут, сейчас поставим шаровую, колесо прикрутим, поедем подберем их, – расхорохорился я, – пошли скорее.

– Коля, – обнял меня Тимофей, – давай шаровую, тебе туда не надо идти. Ты тут оставайся. А нам пора. Оставайся тут. Тебе не надо туда. Прощай, дружище.

– Прощай, – вслед за ним хлопнул по плечу Витек, многозначительно подмигнул, показал на железяку, сказал: – Это фигня. У тебя у самого теперь есть о-го-го какая опора. А за что тебе так, я не знаю. Может, за Полину, может, за экологию твою, может, еще за что, может, просто что человек хороший.

– Ничего я не хороший, обыкновенный, и при чем тут опора? – возник я.

– Настоящая! Главная! У нас будет шаровая, а у тебя появилась настоящая опора. Не оплошай! Не понял, что ли? Ну, ты даешь! Думай, Колян, думай, как теперь тебе дальше быть, чего делать!

Я пожал плечами.

Витек хмыкнул:

– Колян, ты хоть и ученый из института, а так до сих пор ничего и не просек, что ли?

– Чего?

– Ну ты прямо как этот, который землю… Вечно забываю. Как геометр.

– Геометр, при чем здесь геометр?

– Ага, как геометр.

И тут Витек ошарашил меня, продекламировав:

– Ну? Теперь-то понял?! – не оборачиваясь помахал рукой Витек. – Покедова, может, еще и свидимся!

Я стоял с разинутым от удивления ртом.

– Чего понял?

И вдруг дошло…

Когда вывели из комы, рассказали, что маршрутка взорвалась, что меня выбросило метров на восемь. Медики и полиция приехали на редкость быстро. Это и спасло. Остальные погибли.

Все.

Мгновенно.

В конце пятидесятых – начале шестидесятых годов, когда оказалось, что социализм – это советская власть не только плюс электрификация всей страны, но еще и плюс химизация народного хозяйства, началось колоссальное строительство химических предприятий. Реконструировались существовавшие и строились новые гигантские комбинаты по производству минеральных удобрений, пластических масс, капроновых, вискозных и других волокон. Возводились заводы по производству каучука, шин, полиэтилена и еще множества других химических веществ и продуктов.

Оборудование и технологию для лучших заводов покупали за границей или, как ее и теперь называют, за бугром, кордоном, короче, у проклятых империалистов, которые нещадной эксплуатацией трудящихся масс могли делать, а мы – увы.

Чтобы научиться делать все это самим, пришлось расширить количество химфаков, на которых обучение наших будущих Кулибиных, в смысле Менделеевых и Бутлеровых, производили уцелевшие старорежимные профессора, их ученики, а также те, кто оказался под рукой ректоров вузов.

В это же время для того, чтобы перечерчивать иностранные машины и аппараты, копировать и приспосабливать к нашим условиям их технологии, а также создавать для нужд химической индустрии подобное свое, но подешевле, попроще и в то же время, как это ни покажется странным, получше, были организованы многочисленные научно-исследовательские институты – НИИ.

Химфаки вузов готовили множество инженеров-химиков. Парни, как правило, после институтов направлялись работать в цеха заводов, а девицы, насмотревшиеся фильмов про белые халаты, мензурки, колбочки и решившие, что химия – это легкое и женское дело, после столкновения с реальной действительностью и бегства с химкомбинатов в большинстве своем пополняли ряды сотрудников этих самых НИИ.

В городе В, для интеллектуального обеспечения химической промышленности, построили штук десять НИИ. Построили их в одном месте и назвали, как было тогда модно – «Научный городок».

Этот научный городок оказался как раз за забором огромного металлургического комбината.

В пять часов вечера, когда у металлургов оканчивалась смена и они, уставшие от огня, жара, грохота и вообще от тяжелого трудового дня, выходили за проходные, в это же время из стеклянных дверей НИИ выпархивали и, звонко стуча высокими каблучками, спешили к троллейбусам наманикюренные, накрашенные и завитые во время не менее трудового дня сотрудники НИИ.