— Ох… — Белла горестно вздохнула. — И за что мне это?

— Вот никогда не любила свой день рождения! — воскликнула Валерьяна, возмущённо хлопнув по столу ладонью. — Не праздновала уже лет пять, и тут на тебе!

— Извини, — пробормотала Белла.

Валерьяна вдруг встала и куда-то пошла.

— Я все испортила, — снова вздохнула Белла.

— Ты не виновата. Кто же знал, что генерал такое выкинет? — сказала я, думая при этом об Эрише. А если бы он вот такое заявил?.. Нет, это точно бред! Эриш даже не видит во мне девушку. Лишь раздражитель, от которого мечтает поскорее избавиться. И даже то, как он лечил мне сегодня ногу, ничего не меняет…

Вернулась Валерьяна и молча поставила на стол бутылку с местным бренди. Потом достала бокалы и наполнила их зеленоватой жидкостью, вручила каждой из нас.

— Продолжаем праздновать, — наконец произнесла она и залпом осушила свой бокал. Поморщилась и заела куском мясного пирога.

Белла, посмотрев на неё, тоже разом опрокинула в себя напиток. Закашляла, но Валерьяна тут же заботливо всунула ей в руку ломоть пирога. Закусить. Я решилась присоединиться к компании последней. Вначале вздохнула травяной аромат, похожий на тархун, и потом пригубила из бокала. Рот обожгло горечью, аж слезы на глаза навернулись. Но через секунду по телу расползлось приятное тепло, и я, размякнув, откинулась на спинку стула.

— Я ведь чувствовала, что это произойдёт, — вдруг проговорила Белла. — Он всегда так себя со мной вел… Галантно… И так смотрел…

— А тебе самой генерал нравится? — спросила я у Беллы, отбросив стеснение.

— Я не буду даже думать об этом, — ответила она, сжав в ладони бокал. — Нельзя, нельзя…

— Почему? — произнесла Валерьяна, освежая наши бокалы. — В договоре на это прямого запрета нет. Зато первая пристроишь своего клиента, пристроишься сама и получишь подарок от королевы. Желание.

— И не придётся выходить замуж за гоблина… — задумчиво добавила я.

— И все же это неправильно, — Белла с трагизмом покачала головой.

— А я бы вышла замуж за Базиля! — Валерьяна продолжала жечь.

Мы обе на неё уставились в удивлении.

— Но мне никто не предлагает, — мрачно хохотнула она.

— Только не говори, что ты… — начала было Белла.

Но Валерьяна её перебила:

— И не скажу! Ясно? Ну а ты? — она резко перевела разговор на меня. — Что у тебя с твоим герцогом? Чего это он сегодня явился с тобой?

Я растерялась, а потом пожала плечами и выдала:

— Мы просто сегодня потеряли нашу единственную невесту.

Праздничный вечер закончился не так чинно, как начался. Напиток был приговорён на троих, не обошлось без слез, глупых шуток, откровений, а следом и жёсткого перемывания косточек нашим «женихам». Под конец поклялись друг другу, что не позволим никому из нас отправиться на отработки в Горы, и чего хуже — выйти замуж за гоблина.

Утро началось поздно и с сожаления о том, что вчера пился не только чай. Мы в молчании сидели в столовой, цедили крепкий кофе и думали каждая о своём. Между нами на столе стоял едва тронутый накануне торт.

— Может, поговорить с генералом? — первая нарушила тишину Белла. — На свежую голову.

— Дождись хотя бы обеда, — посоветовала я. — Мало ли чем вчерашний вечер закончился для него с графом? Они ведь собирались в паб.

— Я сегодня беру выходной, — сказала Валерьяна. — Мне надо перезагрузиться.

— Я бы тоже взяла выходной, — вздохнула я. — Но мне нужно искать Дору. И обувь новую купить.

Моя нога, как и обещал Эриш, была уже в полном порядке. О вчерашнем инциденте напоминали лишь пару заживших царапин на ступне.

Собиралась я долго, а когда наконец покинула дом, было уже за полдень. У калитки я столкнулась с курьером, который нёс букет кремовых роз. Нёс нам, естественно. Спрашивать, кому цветы, я деликатно не стала. Да и была уверена почти на все сто, что они от генерала Белле. Подобные мужчины обычно очень настойчивы, хотя и вспыльчивы.

После того, как обзавелась новыми сапожками, я отправилась к Витольду.

— Ну как свидание? — помощник, в отличие от меня, был в бодром настроении.

— Ужасно, — я плюхнулась на уже знакомый стул. — Дора, кажется, сбежала.

И я рассказала ему обо всем, что случилось в замке Эриша.

— То есть она обманывала? — Витольд озадаченно почесал подбородок.

— Выходит, что так. Но с какой целью — не понимаю. Я все ещё надеюсь, что её поведению найдётся логическое объяснение, — ответила я. — Очень не хочется верить, что Дора оказалась обманщицей. Она выглядела такой милой и открытой.